Чаша огня
Шрифт:
Звезды — холодные и безразличные — светили из непомерных глубин, и я почувствовал себя еще более одиноко на краю этой черной бездны, в которой потерялась вся моя прежняя жизнь. Сумятица мыслей в голове только усиливала смертельную тоску на душе. Неужели она действительно способна на предательство?.. Ведь она сама вызвалась помогать мне! Значит, верила в нашу победу, верила в меня?.. Что же произошло теперь? Почему она так неожиданно переменила свои взгляды сейчас, когда мы одержали первую победу?.. Раньше мне казалось, что в ее душе есть твердый стержень, а теперь я вижу там лишь гибкую пружину! Эх, Илви Плиант, Илви Плиант! Оказывается, вас так легко убедить в чем-либо!
Я почувствовал, как новая мутная волна накатывается на сердце, принося тяжелые мысли. «Может быть, это элементарная ревность?» — неожиданная мысль пришла мне в голову, и от этого стало еще отвратительнее на душе. Не знаю, сколько я так простоял в темноте, задыхаясь от волнения и болотного смрада, пока в моей голове не созрел план дальнейших действий. Я вернулся в домик Илви.
Узкая полоска красного огня озарила далекий горизонт на севере, вспыхнув, превратилась в раскаленную огненную дугу, развернувшуюся сотнями дрожащих вееров багрового света. Изломанные ветви грибовиков с жадностью тянулись к просыпающемуся небу, словно, силились вырваться из болота. Сбившиеся на сухом клочке почвы аварийные домики, почерневшие от болотных испарений, напоминали чем-то людей, живших в них, таких же беззащитных и одиноких перед враждебным чужим миром. Я остановился на краю лагеря и принялся надевать скафандр. Облачившись в защитный панцирь, я включил внутреннюю продувку и только после этого пустил биосмесь внутрь шлема. Осторожно сойдя в липкую болотную грязь, я зашагал навстречу всходившему солнцу, туда, где ночью был виден таинственный манящий маячок.
Длинная узкая тень двигалась впереди меня, вздрагивая и отдаляясь с каждым новым шагом. Я с трудом переставлял ноги в жирном болотном месиве, старательно избегая на пути «ведьмины колодцы». Через полчаса, окончательно выбившись из сил, остановился, переводя дух. Оглянувшись назад, я увидел, как огромный огненный шар солнца медленно проваливается в пылающее, вспыхивающее искрами небо на юге — бесконечно длинный день подходил к концу. Черная зубчатая полоса у горизонта приблизилась не намного. Пожалуй, мне не достичь ее и к следующей ночи. Сквозь светофильтр шлема окружающий мир выглядел особенно странно: болото приобрело мертвенный фиолетовый оттенок, тени казались синими, а небо выглядело теперь жемчужно-розовым. И все же эта картина была куда лучше, чем обычный багрово-черный пейзаж. Почему-то сейчас мне вспомнилось лицо Дэвида Купера, каким я его увидел перед самым выходом из нуль-пространства. Возможно, я ошибаюсь, но он уже тогда знал, чем все это для нас закончится… Хотя, откуда ему было знать? Просто в тот момент он думал о Земле, стремясь туда и боясь своего возвращения. Вот так и я: Земля слишком далека, безнадежно далека, чтобы можно было думать о возвращении домой. Но моя память, словно, луч света, пронизывала холодный мрак космоса, стремясь туда. Она озаряла душу надеждой и приносила в нее щемящую печаль. И чтобы хоть как-то унять ее, я снова зашагал вперед, превозмогая усталость и боль в ногах.
Темнота наступила как всегда неожиданно, стремительно обрушившись с неба на застывшее болото. Робко замерцали над головой звезды, и купол неба обозначился четко и ощутимо. Я включил нашлемный фонарь. Ослепительный белый сноп света пронзил темноту. Испуганно метнулись в сторону какие-то кривые тени. Я прислушался, но наушники не доносили, ни одного звука. Повернул голову вправо и увидел небольшой островок сухой почвы, поросший грибовиками. До него было не больше двадцати метров. Я сделал несколько шагов в эту сторону и снова провалился в липкую грязь, теперь уже по пояс. Под ногами ощущалось что-то твердое, поэтому я замер, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг увидел, как впереди в темноте вспыхнул яркой звездой желтый огонек и повис над болотом. Сердце мое взволнованно забилось в груди. Вчерашнее видение снова повторялось! Светящаяся точка колыхнулась, словно от порыва ветра, и медленно пошла по пологой дуге влево. Я следил за ней, затаив дыхание и боясь шелохнуться, как будто это могло спугнуть таинственный огонек. Вот, сделав полукруг, он на мгновение замер и начал так же медленно двигаться в обратную сторону. Кровь стучала у меня в висках гулким метрономом. Люди?.. Нет! Не может быть! Но это без сомнения были чьи-то знаки!
Светящаяся искра опять замерла в бездонном колодце темноты и вдруг очертила в небе широкий и размашистый крест. Я даже вздрогнул от неожиданности. Сомнений больше не оставалось — подобный сигнал на языке звездолетчиков означал «все ко мне!»: две пологие дуги и косой крест в сорок пять градусов. Это люди! Астронавты! Я почувствовал, что задыхаюсь от волнения. Биофильтры в носу стали неприятно ощутимыми. Но как они могли оказаться здесь? Откуда? Ведь посадка космического корабля не могла остаться не замеченной. Я изо всех сил рванулся всем телом, высвобождаясь из вязкой хляби, сделал несколько неуклюжих шагов, как гусь, переваливаясь с боку на бок, и, наконец, оказался на твердой почве. Здесь я устало опустился на землю около черного ствола корявого грибовика и посмотрел в сторону заветного огонька, но он уже исчез из виду. Сердце мое вырывалось из груди от усталости и волнения. Я долго сидел так, обхватив руками колени, прислушиваясь к чавканью и стонам, доносившимся с болота, казалось, разбуженного моим появлением здесь, пока не уснул. Но сон мой был тяжелым и тревожным. Иногда мне казалось, что сигнальные огни снова вспыхнули
Проснулся я от удушья. Густой туман испарений поднимался от болота к темно-багровому небу. Холодный диск солнца плавал в волнах этого тумана у самого горизонта, пронизывая желтоватые клубы испарений дрожащими алыми стрелами. Я устремил взгляд вдаль и замер: над темной зубчатой полосой леса в небе парили… птицы?! Я не поверил своим глазам. Большие, с длинными изогнутыми серпом крыльями, они походили на чаек, скользивших над розоватыми волнами тумана. Вот одна из них всплыла высоко над горизонтом и стала неожиданно большой и близкой. Лучи всходящего солнца озарили ее своим светом, и мне показалось, что тело ее отлито из фарфора, столь плавны и округлы были его формы. Вслед за первой поднялись и остальные птицы, распростершись прямо над моей головой. Это казалось фантастичным. С замиранием сердца я смотрел на них — фарфоров-белых, гладких и блестящих, четко выделявшихся на пылающем небе. Мираж? Видение? Сон?.. Если бы я спал!
«Чайки» сделали круг — грандиозные крылья разрезали низкий свод неба — и так же плавно стали снижаться. Вот они достигли границы, где кроваво-красное небо сливалось с темной полосой горизонта, и вдруг исчезли — неожиданно и бесследно, словно растаяли в глубине неба. Изумленный, я не мог двинуться с места. И словно озарение, в памяти возник Эд Тернер и вспомнился его рассказ о первом полете на Марс, когда он вот так же был поражен таинственным видением… Ну, конечно же! Как и тогда, сейчас я увидел не что иное, как обычные метеорологические зонды, запущенные в атмосферу планеты. В этот утренний час она преломила лучи света и отразила этих «птиц», как в гигантском кривом зеркале. Значит все-таки люди? Скорее всего, какая-то экспедиция… Но как и когда они оказались здесь? Кому подают эти знаки? Слишком обманчивой казалась надежда, после стольких дней разочарования. К вечеру следующего дня я подошел к темной полосе у горизонта и понял, что это все-таки лес ядовитых грибовиков. Болото здесь заканчивалось, сменяясь пологой возвышенностью. Наконец-то, я смог ступить на твердую почву. И снова с наступлением темноты над лесом вспыхнул желтый огонек, подавая сигналы неведомому адресату. И снова я с замиранием сердца следил за его перемещениями, пытаясь представить себе тех, кого скрывала от меня эта мрачная стена леса, ощетинившаяся тысячами ядовитых щупалец.
Едва рассвело, я достиг леса и остановился в глубоком раздумье. Пробраться сквозь черную массу переплетенных стволов и щупалец грибодеревьев казалось делом невозможным. Нигде не было видно никакого прохода или тропинки. Вздохнув, я достал нож и принялся прорубаться через эту зловещую чащу. Покрытые слизью отростки падали на землю со змеиным шипением, обнажая коричневые внутренности грибовиков обильно сочившиеся серой смолистой жидкостью. Продвигался вперед я медленно, хотя меня и подгоняло желание поскорее увидеть людей, подававших знаки ночью. Через час я окончательно выбился из сил. Как далеко простирался этот лес, я не знал. Возможно, мне придется прорубаться так не один километр, а такая работа одному была не под силу. Может быть, попробовать излучатель? С его помощью можно пробить туннель даже в каменной скале, а уж с этим препятствием он справится в два счета. Я достал излучатель, проверил боезаряд. Тонкий огненный луч вонзился в черную массу грибовиков, пробив ее метров на двести. Я добавил мощности и проделал в зарослях грибодеревьев широкий коридор, в конце которого забрезжил свет. Обгоревшие съежившиеся щупальца еще дымились, издавая едкий запах, проникавший даже сквозь биофильтры. Скользя на сожженных остатках грибовиков, я приблизился к выходу из леса. Срубил несколько свисающих сверху щупалец и вышел на открытое пространство.
Я оказался на обширной поляне. Со всех сторон был лес, окружавший громадную котловину, дно которой покрывал плотный слой желтоватого тумана. Я посмотрел вниз и замер: над туманной пеленой, словно спина огромной рыбы, выступал темный корпус космического корабля. Едва ощутимый ветерок сгонял клочья тумана к краям котловины, и постепенно весь ракетоплан предстал перед моими глазами. Это была старая модель, каких теперь уже не встретишь на звездных трассах. Обгоревшая и почерневшая обшивка вдоль осевой линии корпуса была прорезана темными отверстиями иллюминаторов. Посадочные упоры не были выдвинуты, и корабль практически лежал на «брюхе», опираясь только на аварийные фермы. Аварийная посадка! Эта котловина, видимо, образовалась в момент касания корабля почвы. Они чудом не разбились. Только сейчас я заметил в кормовой части ракетоплана совсем близко от ступенчатого отражателя несколько значительных пробоин, которые были заделаны подручными средствами. У аварийного люка был спущен запасной трап, значит, переходной отсек тоже сильно пострадал. Чуть в стороне от корабля, возвышаясь над лесом, стояла тонкая стальная мачта, оборудованная сигнальными огнями. Именно с нее они подавали свои знаки. Но что это за корабль? Почему он такой древний?