Директива: Расширить!

Нетт Евгений

Глава 16

И снова война. Часть I

Войны родились следом за цивилизациями, а цивилизации — следом за амбициями. Это неразлучное трио шло рука об руку сквозь века и тысячелетия, принося отдельным разумным страх, горечь, боль и тоску.

Но на дистанции войны способствовали прогрессу, ибо только в стремлении так или иначе превзойти окружающих органический интеллект устремлялся вперёд так, как не мог в мирное время.

Правда, при том лишь условии, что войны шли настоящие, подвергающие риску исчезновения государства, народы и расы.

Империя Гердеон на заре своего становления прошла подобающую гегемону закалку в череде бесконечных оборонительных и завоевательных

войн. В них же Империя обрела превосходный военный потенциал, мощную ресурсно-производственную базу и репутацию, позволяющую с размахом вести деятельность на политической арене. Мало кто во всей обозримой галактике мог на равных схватиться с Империей, поумерившей свои аппетиты лишь после начала череды вялотекущих, начинающихся «для проформы» и заканчивающихся ничем конфликтов с Пространством Федерации.

И если с одной стороны приостановка жестоких завоевательных походов принесла разумным только благо, то с другой — обеспечила даже не стагнацию, а деградацию прежде работавшей на полную мощность военной машины. Особенно плохо всё было в отдалении от тронных миров — ровно там, куда и пришёлся подлый удар поддержанного бывшими согражданами Альянса Ззод.

Имперские армия и флот с большой натугой сдерживали напор готового пожертвовать миллиардами своих солдат и сколь угодно большим числом чужих гражданских противника, который отринул все закрепившиеся на просторах галактики базисы ведения завоевательной войны. Не завоёвывать, но уничтожать «еретиков» пришли цийенийцы, на стороне которых всё чаще и чаще появлялись разумные, наделённые необычными, но безусловно опасными способностями, превосходящими иные стратегические вооружения.

И хоть среди имперцев начали обнаруживаться и свои «таланты», до практического их применения на уровне того, что демонстрировал Альянс, было ещё очень далеко. Это, а так же привнесённый сверхъестественным элемент неконтролируемого хаоса в расколотом катаклизмом государстве, нанёс Империи куда больше урона, чем могли бы корабли, пушки и пехотинцы Альянса.

А теперь даже не на горизонте, а в непосредственной близости замаячила новая проблема… или спасение — тут уж как посмотреть.

Очередная планета, в космосе вокруг которой сражение было проиграно уже давно — четверо суток назад, как последний имперский боевой корабль превратился в перекрученный, истерзанный снарядами и взрывами безжизненный остов. На поверхности же сопротивление всё ещё не было сломлено, и многомиллионный гарнизон иссушенной близостью светила планеты всё ещё сдерживал и не думающий ослабевать напор цийенийцев. Сотни тысяч единиц наземной техники, миллионы дроидов, лишь немногим меньше солдат из плоти и крови, многочисленные системы ПКО — и всё это сконцентрировано вокруг трёх многоуровневых городов, каждый из которых вмещал по нескольку миллиардов жителей.

Эти объекты были наглухо закрыты мощнейшими щитами и системами ПКО, что, впрочем, лишь отчасти помогало против банального артобстрела. Нет-нет, да проходили через перегруженный щит снаряды, разрушая верхние уровни городов и поражая укреплённые, но не неуязвимые пусковые шахты, турели и транспортные артерии, обеспечивающие «кровоток» в колоссальных по своим масштабам конструкциях.

Так или иначе, но поражение имперцев было лишь вопросом времени. Цийенийцы располагали многочисленными войсками, и подкрепление к ним подходило более, чем исправно: даже с поверхности планеты то и дело фиксировалось образование «порталов», исторгающих всё новые и новые десантные баржи и грузовые суда, часть которых уже приземлилась поодаль от городов Империи Гердеон, начав строительство каких-то своих сооружений. Они обеспечили себе победу, и теперь спокойно занимались своими делами: даже появись у точки входа-выхода флот имперцев из соседней системы, каким-то чудом рассчитавших прыжок и прибывших на помощь, превосходящие

космические силы Альянса перемололи бы его с минимумом потерь, и уж точно не пропустили бы врага к планете.

Всё изменилось, когда вдалеке ото всех точек выхода-выхода начали появляться поблескивающие матовым серым металлом с белыми полосами корабли неизвестной конструкции, а флагман и несколько обеспечивающих связь судов альянса вздрогнули под чередой нанесённых неизвестно кем и неизвестно как ударов.

Специализированные эсминцы связи цийенийцев сразу же вышли из строя: большую их часть мощные и точные удары раскололи надвое, а тем, кому повезло чуть больше, «всего лишь» прошлись по рубкам и средоточиям силовых линий, неизвестно как определив их расположение. Флагман, не линкор, а скорее дредноут девяти километров длиной, коварную атаку пережил с минимумом потерь, но выпирающие из брюха угловатые цилиндры с тянущимися из них антеннами просто перестали существовать, оставив после себя лишь разлетающиеся осколками и пышущие утекающим кислородом, дымом и редкими всполохами пламени кратера.

Действия флота Альянса Ззод были парализованы на неопределённый срок, а армада третьей стороны, вмешавшейся в конфликт и обеспечившей себе превосходные условия для начала сражения, стремительно разрасталась, принимая необычное, строгое и чем-то даже пугающее построение.

Скромные сенсорные системы цийенийцев пока не позволяли увидеть этого, но прибывшие корабли с самого начала исторгали из себя всё новые и новые ракеты — тысячи, десятки и сотни тысяч смертоносных снарядов, следом за которыми в космическое пространство вылетали крестовидные, компактные и невероятно подвижные МЛА, корпуса которых при манёврах шевелились, точно живые. Сотни подвижных деталей и конструкция, по сложности превосходящая всё, что разумные галактики когда-либо пускали «в серию».

Могли ли в галактике создать нечто подобное? Могли. Не столь оптимизированное и выверенное, но прототипы появлялись… и забывались, так как стоимость одной единицы зашкаливала, а сверхдорогой москитный флот не ценился никем и нигде. МЛА и их пилоты считались скорее расходным материалом в силу высокой вероятности гибели, от пилота не зависящей. Шальная стальная болванка, рассекающая космическую пустоту в компании с тысячами таких же; близкие взрывы и обломки, крупные и мелкие; фатальные ошибки самих разумных, сидящих в кабинах боевых машин — фактически, штат пилотов МЛА обновлялся на девяноста процентов за срок до двух лет в случае активного ведения войны.

Редкие ветераны были скорее везунчиками, нежели асами, так что пересаживать их на сверхдорогие машины вместо того, чтобы за те же средства обучить и снабдить истребителями ещё двух-трёх «классических» пилотов не считали необходимым, а нечастые попытки пойти против устоявшегося правила заканчивались ничем.

Но и помимо сверхтехнологичных, по общегалактическим меркам, МЛА, наступающей армаде было, чем похвастаться: несколько массивных, кажущихся чрезмерно изящными и воздушными кораблей вышли на позиции, и корпуса их раскрылись подобно гигантским стальным бутонам.

Правда, вместо красоты лепестков в недрах звездолётов скрывались мощные излучатели, концентраторы и подвижные направляющие, взаимодействие которых породило расчертившие космос белоснежные линии, часть которых даже на такой дистанции попала в цель. Сразу два сравнительно небольших судна Альянса Ззод получили критические повреждения: корпуса их просто проплавило, и теперь они содрогались под гнётом начавшихся цепных реакций в своих недрах.

Второй залп не пришлось долго ждать — пять стандартных минут, и лучи вновь нашли свои цели. На этот раз ни один луч не ушёл бы в молоко, но вспыхнувшие перед тремя кораблями из семи пурпурные плёнки отчасти поглотили, отчасти — развеяли прорву энергии, исторгнутой чудовищными высокотехнологичными орудиями.