Дорога принца Велизара

Мич Алекс

— Если знаете, почему спрашиваете?

— Я не думал, что всё зашло так далеко. Неужели у вас нет ничего?

— Ну, надо смотреть, может, найдутся просто древние манускрипты о прошедших временах, — начал уклончиво отвечать Тух, но его невежливо прервал Велизар.

— Посмотрите сюда, уважаемый, — он развернул перед стариком копию собственной карты. Тух осторожно взял тонкую кожу в свои руки и стал внимательно вглядываться в неё. Затем он с нескрываемым изумлением уставился на принца.

— Откуда она у вас? Я ничего подобного никогда не видел!

— Разве это важно, Ирса, — наклонился вперёд

взволнованный Велизар. — Я подарю вам копию такой карты. Я считаю, что знания должны поощряться, а укрывать их от жаждущих — это самый большой грех. Потому что в итоге такие деяния ведут общество в хаос, вызывая забвение и приводя к животной дикости. Но взамен я попрошу вас кое-что для меня сделать.

— Я весь внимание, — Тух уставился на чужеземца с огромным почтением и интересом.

— Завтра я покидаю ваш город, а здесь вскоре начнутся большие перемены. И ваши книги, как и типография будут в большой цене. Возможно, через вашу лавку пройдёт множество людей, и они оставят вам много интересной информации. И мне необходимо, чтобы на вот этой карте вы сделали пометки, где могут находиться города древних, а также их машины.

Принц обернулся к Шарку, тот достал из маленького чёрного пенала пару векселей, полученных за самоцветы.

— Возьмите их, Тух. С их помощью вы сможете многого достигнуть.

Старик осторожно куски пергамента со штампами, затем достал из кармана небольшую лупу и рассмотрел их на свету. Когда книготорговец обернулся к гостям, то выглядел по-настоящему потрясённым:

— Но это же целое состояние! Откуда у вас векселя от главных менял Сахреша?

— Откуда неважно, главное — чтобы вы применили их на пользу. Они принимаются везде на Одоиде. В скором времени спрос на книги резко увеличится, они станут самым ходовым товаром. Так что вам необходимы новые станки и помещения, а также оплатить расходы важным и осведомленным людям.

— Вы требуете от меня слишком многого, — покачал головой Тух, — Я могу не справиться. Поймите, я уже старый человек.

— Вам есть кому помочь, ваша дочка — девушка умная и образованная особа, — усмехнулся Велизар, — Возможно, несколько позже я помогу ей занять достойное место в этом мире. А пока лучше подумайте, сколько вы принесёте пользы. Те, кто хочет достичь только земного богатства, обычно не идут в торговцы книгами. Значит, вас влечёт идея сделать нечто большее?

— Эх, молодой человек, — вздохнул старик, — когда-то и я хотел многое изменить, но не всё нам подвластно.

— Я знаю. Людей не изменить за год или два, нужны целые поколения. Но начать трансформацию уже сейчас нам вполне по силам, поверьте мне на слово.

— Вам почему-то хочется верить, — Тух смотрел на гостя, и глаза его понемногу оживали. — Можете положиться на меня и мою дочь. Вы получите свою карту.

— Вот и хорошо, — принц допил напиток и вежливо попрощался.

Северный Океан

Шарк, напрягая все свои силы, всё-таки сумел подняться на верхнюю палубу. Корабль неторопливо покачивался на больших океанских волнах. Его палуба совершала мерные наклоны по диагонали. Наверху, под низкими тучами, ещё бушевал ветер, но его порывы стали заметно тише. Да и небо местами просветлело, кое-где даже появились разрывы и завиднелись лоскутки

синего небосвода. Бывший наёмник встал за кормовой надстройкой, здесь и ветер не дул так сильно, и меньше плескало водой. Несмотря на то что торговый корабль врангов был намного больше речных судёнышек, на фоне океанских волн он выглядел мелкой щепкой. Позавчера вранги, как им показалось удачно, вышли из устья Одоиды. Наконец-то, позади кормы судна остался последний низменный остров дельты великой реки. А вот и на горизонте он потихоньку растаял, как и башня маяка, стоящего на нём. Впереди же расстилалась могучая гладь вод Северного океана.

Но на второй день мореплавания неожиданно налетел шторм, и капитан велел срочно убрать паруса. Их корабль сносило назад, по ветру, на юго-запад, и за сутки отнесло порядочно. Но моряки привыкли к таким капризам местной природы и терпеливо ждали окончания урагана. Капитан или его помощник постоянно находились у руля, там же стояла усиленная вахта. Рулевому не всегда удавалось одному удерживать большой, разукрашенный резьбой штурвал.

— Гляжу, тебе стало повеселей, наёмник, — раздался рядом знакомый голос. Шарк обернулся, от мачты к нему подходил кряжистый Толс. Он чуть расставил ноги и ловко косолапил по палубе. Вранги ходили в море с самого детства, поэтому были привычны к качке.

— Не знаю, — задёргал головой Шарк, — всю душу уже этот шторм вымотал.

— Скоро кончится, — заявил пожилой в ранг. — Матросы уже готовят паруса. А твой друг держится лучше, видимо, в его семье были мореплаватели?

— Наверное, так. А я чисто сухопутный житель, — сказал бывший центурион, — и, кстати, спасибо за этот корень. И в самом деле, он отлично помогает от морской болезни. Мне уже лучше, даже выпил вашего горячего взвара. Может, к вечеру и поесть удастся, желудок совсем пуст.

— Ты не торопись, пусть организм немного окрепнет, — Толс повернулся лицом к волнам. — Конечно же, наши северные моря нечета южным. И солнце здесь не такое жгучее и вода холодней, зато в нём хватает рыбы и животных.

— А ты бывал на южных морях?

— Давно, я был ещё совсем молод. Мой клан пытался пробить себе дорогу в южные города. Но наш корабль разрушило у каких-то неимоверно зловонных болот. В северных водах мы бы точно замёрзли, а там смогли соорудить себе плот из обломков и пристать к топкому берегу.

— Вот дела! — закашлялся Шарк, — Мы также разбились у этих проклятых болот. А вы как оттуда выбрались, там ведь полно опасных и мерзких тварей?

— Мы просто успели отослать птицу-вестник, подобие той, что была на речном судне. За проклятым полуостровом стоял ещё один корабль моего клана. А этих страшных болотных тварей я до сих пор помню. Они сожрали несколько наших матросов и воинов. Поганая смерть для воина! Поэтому пришлось строить большой плот и пробиваться вдоль болота на северо-запад. Там мы отыскали скалистый мыс, который вдавался далеко в море и дни напролёт жгли костры. Благо на берегу валялось много плавника. Дым от этого костра и заметил наш второй корабль, затем мы все вместе повернули обратно. А ведь когда-то южные торговцы спокойно доходили до северных островов, но изменились течения, вылезли из-под воды камни. Плавание в тех местах стало очень опасным. А вы сами, как из этих гиблых топей выбрались?