Древнерусская Игра - Много шума из никогда

Миронов Арсений

Прижимая крылья к птичьему тельцу, я извлек голубя из сумки. К розовой лапке на длинной нитке привязан крошечный берестяной лоскут - совершенно чистый. Очевидно, владелец пташки должен был кому-то сообщить о происходящем здесь, у реки... Голубь обиженно - кому понравится битый час сидеть в мешке!
– покосился на меня черничным глазом.

– Ах, да ведь это зверь знатный!
– Берубой обмотал израненное туловище штаниной и теперь восторженно улыбался, глядя на птичку.
– Это поток знаменитый, скорый! Это ж сам Горлаш! Мстиславки Лыковича посыльный птах!

Он принял птичку в свои руки, ласково пощекотал окровавленным ногтем пушистую головку. А я вспомнил,

что Мстиславка Лыкович - один из многочисленных разбойников, обитавших в здешних краях.

– Добро, что ты голубя узнал, - сказал я напряженно.
– Теперь узнай и людину: что за человека-то прибили? Как звать его? Уж не сам ли будет Мстиславка Лыкович? (Честно говоря, я втайне на это надеялся.)

– Да нет!
– Берубой расхохотался.
– Это так себе, безымянный разбойка из Мстиславкиной ватаги. А самого Лыковича эдак запросто не прибьешь. За ним еще побегать надо.

Я сплюнул. Стало быть, у Мстиславки тоже есть свои планы в отношении купеческого каравана. Да, есть где разгуляться длинной руке правосудия. Однако Мстиславку будем ловить потом - для начала займемся другим разбойником, княжичем Рогволодом.

Что-то быстро и радостно встрепенулось рядом - это Горлаш вырвался из рук Берубоя и серебристой ракетой взмыл в небо! И пошел, крутой петлей уходя за кромку ближнего леса, - грамотно пошел, от камней и стрел хоронясь за верхушки дерев.

– Выскочил, пострел!
– Берубой с досады аж щелкнул пальцами. И тут же замахал руками, указывая ввысь.
– Смотри-смотри, как высоко пошел! Драгоценная птичка, смышленая.

Напрасно Берубой тыкал пальцами в небо, призывая меня понаблюдать за виражами Горлаша. Я уже заметил главное: в руке моего спутника мелькнула и тут же исчезла крошечная заостренная палочка. Я мгновенно узнал костяной рез - пишущую принадлежность древнего славянства. Хитрый почтальон успел тайком нацарапать что-то на голубиной бересте - не иначе! Он намеренно выпустил Горлаша - отправил с ним свое послание! И кому? Разумеется - Мстиславу Лыковичу!

Я послушно задрал голову, делая вид, что отыскиваю взглядом отлетевшего голубя. Очевидно, почтальон ведет двойную игру. Работает на разбойника Мстиславку? Но - зачем тогда уничтожать своего коллегу, который валяется теперь с разбитой головой? Или... он провоцирует Мстислава? Интересно, что можно начеркать на бересте за две-три секунды - всего-то несколько слов...

...Берубой еще восхищенно следил за поведением где-то в стратосфере своего крылатого коллеги-почтальона. Ну-ну... А я уже видел эти паруса. И верхушки мачт. Они медленно двигались мимо нашего высокого берега. Борта лодий и вооруженные люди на них - все это было ниже уровня зрения, под берегом. Только паруса - огромные серые полотнища - неостановимо проносились мимо. В отвердевающей темноте вечера три раздутых квадрата словно светились изнутри - пораженный нереальностью зрелища, я тяжело поднялся на ноги. Медленно ступил вперед, ближе к обрыву берега.

И вышел на край в тот самый миг, когда передняя ладья выдвинулась из-за поворота - корма сидит низко, крутой нос со звериной мордой гордо задран кверху. И - никаких разбойников не было на противоположном берегу. Только ровно теплится на песке небольшой костерок. Да темная груда каких-то тряпок валяется рядом - ах нет, это не свернутый плащ... Это низкорослый сгорбленный старик сидит, уставившись из-под капюшона на приближающееся судно.

А люди на судне не замечают серого старика. Отсюда, сверху, я прекрасно вижу на носу передней ладьи человека в дорогих доспехах. Рядом с ним неподвижные фигуры арбалетчиков в неловких, нерусских шлемах с высокими остриями. Их

много, они вооружены - и бесстрашны.

Но старый горбун уже поднялся со своего места. Не отрывая от переднего корабля сонного взгляда, он вытягивает из костра обожженную палку с розово светящимся концом. Клочья легкого рыжего пламени еще вьются по дереву словно факел курится в руке у волшебника. Тихо, как во сне, горбун движется по берегу к воде - подол плаща оставляет на песке невнятный влажный след. Словно из жести вырезаны одинаковые фигуры алыберских воинов - их кованые лица безразличны, и даже гордая бровь не двинется навстречу горбатому уродцу. Осторожно ступая по мелководью, уродец входит в реку - склонив крупную голову, молча смотрит на приближающуюся ладью. Горящая головешка в правой руке склоняется все ниже к воде...

Я запомнил, как это было. Светящийся конец головешки - гудящий алым жаром сквозь пепельный налет - коснулся воды и зашипел... В тот же миг словно красные фонари включились в речной глубине - нехорошо просветлела вода под днищем передней ладьи... Я почувствовал, что мой рот медленно приоткрывается - концы весел размеренно, разом опустились в эту побагровевшую воду - и вынырнули оттуда... все в ярых огненных искрах!

Горбун разжал пальцы - пламенеющая головешка, змеино шипя, - медленно скользнула в воду. И - так же яростно задымилась вода под брюхом алыберского судна! Так же ударило из-под волны желтым горячим паром! Погружаясь в воду, умирало пламя на конце волшебной головешки - и возрождалось в полуста шагах от злобного карлы - вокруг купеческого корабля... Косая рябь волны покрылась вдруг золотисто-змейковыми бликами, и - из речной глубины вверх, в воздух - ударило широкое, ровное пламя! Взметнулось по тонким веслам, разом одело желтыми клочьями гордое сечение паруса... И отблески варварского пламени тревожно расплескались по оловянным лицам алыберов.

Взрыв света - даже мой берег залило густым мельканием зарева - и купеческая ладья уже наполнилась до краев черным дымом. Не по-русски пронзительно закричали на судне - словно жирная грязь, дым повалил из-под палубы, через высокие борта обрываясь к воде - клочьями. Тут же - как порыв ветра с берега - плеснул из притаившейся комарино-чащобной темноты резкий, свербящий свист! Банда пошла на приступ. Только теперь я понял, что плотные заросли напротив скрывали вход в устье маленькой речки - наверное, Сольцы. Внешне это напоминало лишь поросшую зеленью заводь - но теперь, когда черные кучи ветвей зашевелились... когда заблестели сквозь листву узкие носы абордажных лодок... когда один за другим, словно волки из оврага, полезли из кустарника юркие разбойничьи челноки... я понял, что в устье этой спрятанной речки можно было укрыть целую флотилию. И устал считать лодки, вырывавшиеся из-под ветвей... они облепили горящую ладью, как черные осы. В каждом челноке - по два-три проворных разбитчика. Кинжал да острый багор вот и все оружие.

Выбрасываясь из пламени, из дымной темноты трюма, посыпались через борт полуголые гребцы - прочь с горящего судна, в воду. Люди в лодках их не трогают - довольно того, что весла поникли и рассыпались... А обессилевшую ладью боком заносит на перекаты, на мелкий берег... Алыбер-кормчий еще борется с рулем, отпихиваясь ногами от борта... бесполезно. Паника на передовой ладье! Вот уже один из арбалетчиков, сбрасывая на ходу панцирь, бросился к борту - и ногами вперед в воду. На острия копий, под удар багра... Нет, не всплывает. И уже - загудело днище по песку! Затрещали борта - ладья, разогнавшись, как горящий паровоз, с ходу втирается в широкую мель под берегом. Налетай, разбитчики - теперь не уйти купцу...