Элл и бурный океан

Флоренская Юлия

У Короля был шут – рак-богомол роскошный, но родичи прозвали его Арлекином. Он неутомимо вращал сиреневыми глазами на ножках, двигал разноцветными, как радуга, усиками и рыл грунт передними лапками, похожими на колотушки. Даже в самый ответственный момент у Арлекина не получалось сосредоточиться - черные вертикальные зрачки его фасеточных глаз вечно смотрели в разные стороны. Арлекин был так мал, что легко умещался на ладони. Фэй осторожно подняла его, чтобы понять, как работают красные пушистые пластинки под сегментированным

панцирем. Но Сельдяной Король немедленно возмутился и ударил хвостом по дну.

– А ну, положи моего слугу на место! – приказал он. – У меня слишком мало подданных, чтобы разбрасываться ими направо и налево!

Друзья попятились, кто как мог. Они представили, что будет, если Король их проглотит. Но тот не собирался никого глотать. Для этого его рот был недостаточно широк.

Тан-Тан с неудовольствием заметил, что тело Короля напоминает мешок, наполненный желе. Ни мешков, ни желе Тан-Тан терпеть не мог и даже объяснил, почему:

– В мешки, - сказал он, - как правило, что-нибудь или кого-нибудь запихивают. А желе на ощупь скользкое и противное.

Услыхав такие речи, Сельдяной Король посмотрел на Тан-Тана сверху вниз с выражением скуки и крайней досады.

– Похоже, я произвел на вас отталкивающее впечатление, - сказал он. – Это хорошо, очень хорошо. Значит, вы станете моими новыми подданными.

– А где связь, позвольте спросить? – подал голос человек-Костер.

– О, всё просто, друзья мои! – отозвался тот.
– Подданные обыкновенно трепещут перед королями. Перед их скверными характерами, ужасной внешностью или дурными наклонностями. Всё это у меня имеется, причем в избытке, - гордо сообщил лоснящийся гигант. – Например, я до невозможности капризен и сейчас повелеваю вам… Хм, что бы такого повелеть? – задумался он.

Сельдяной Король поизвивался и закрутился в немыслимую спираль, потому что размышлять у него получалось только в таком положении.

– Придумал! – наконец сказал он. – Развлеките меня! А то мне одному на глубине страх как тоскливо.

Никс, Фэй и Юмлис от неожиданности разом проглотили голубой песок, отчего, впрочем, дышать им стало ничуть не труднее. Всё-таки подарок мистера Заката оказался настоящим спасением.

– Поиграйте со мной в селедочные шахматы! – капризно потребовал Сельдяной Король. – Сколько моряков ко мне ни спускалось, никто не мог даже начать игру. Не представляете, как это угнетает!

Элл посмотрела в сторону покрытых водорослями затонувших кораблей и содрогнулась. На облепленных моллюсками палубах белели скелеты.

– Так и быть, - ответил за всех человек-Костер. –

Сыграем партию. А что взамен?

– Взамен? – выпучился на него Сельдяной Король. – Разве слуги имеют право просить что-либо у повелителя?!

Он попытался рассмеяться, но вместо смеха в его бездонной глотке, как в кипящей кастрюле, забулькала вода.

– Может, если я выиграю, вы нас отпустите? – нимало не смутившись, предложил человек-Костер.

– Не пойдет, - отмёл Король. – Даже если вы поставите мне мат, я не позволю вам сбежать. Арлекин слишком глуп, чтобы тягаться со мной. А вы первые, кто согласился. И, похоже, вы умнее моего придворного шута. Так что будем играть, пока не умрем!

Фэй подплыла к человеку-Костру и до хруста сжала его руку.

– Ты уж постарайся, отвлеки его, ладно? – шепотом попросила она.

– Не волнуйся, - подмигнул тот.

Он играл с Сельдяным Королем на протяжении целого часа. За это время Никс тихонько прокрался по дну к плоту (который, на удивление, почти не пострадал). Укрепил канаты, поправил бревна и приказал превратиться в подводную лодку.

Морской конек выбрался из банки и плавал неподалеку.

– Мне понравился Арлекин, - признался он Никсу. – Он смешной, и у нас много общего. Поэтому я хочу остаться.

– Что ж, оставайся, - улыбнулся Никс. – Ты сослужил нам добрую службу. И за это тебе спасибо.

… - А я вот так! – гремел с высоты Сельдяной Король. – Ну что, съел? Съел, а?

Человек-Костер передвинул на несколько клеток рыбную королеву.

– Если точнее, съел твою ладью, - ухмыльнулся он.

– Эй, так не честно! – запротестовал Король. – Жульничаешь?

– Ни в коем случае, - возразил тот. – Я честный игрок. А вот у вас, повелитель, похоже, намечается шах.

Сплющенная голова чудища приблизилась к шахматной доске. Хвост начал возмущенно извиваться.

– Не может быть! Первый шах за столько лет, разрази меня Нептун! – воскликнул Сельдяной Король. – Впрочем, это ничего не значит. Просто я давно не практиковался.

Спустя несколько «убитых» рыбных пешек и «смертельно раненого» морского слона человек-Костер объявил чудищу пат.

– Пат? – переспросил Король. – Хм, пат… Что же это значит? Выходит, я никуда не могу пойти?