"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Нет. Он большой… и добрый. Но я не люблю его! — она испуганно посмотрела в нашу сторону. — Все произошло случайно! Но Бугай не виноват! Он не заставлял меня… Все было как в тумане, я сама подошла к нему, сама разделась… Это невозможно объяснить, Ната! Это сильнее всех мыслей, чувств, сильнее разума!
— Кто из вас говорит правду, Зорька? — я встал и налил в кружку воды.
— Пей. Бугай рассказывал, по-иному. То, что это он вынудил тебя…
— Нет! — Зорька даже испугалась. — Он не брал меня силой! Не говори так, Дар! Если это услышит Сова — он убьет Бугая!
— А ты, чьей смерти больше боишься, своего мужа, или сына кузнеца?
— Зачем ты!.. — два возмущенных
Я отмахнулся, желая услышать ответ Зорьки. Та покачала головой:
— Ничьей… Что случилось, то случилось. Я не хочу, чтобы из-за меня погиб невиновный. Да, я спала с Бугаем, хоть и не могу понять, как это произошло. Но люблю я только своего мужа! Только он! Но Сова больше им быть, не хочет… Он никогда не простит меня.
— Лучше бы он сделал это силой.
По глазам Наты я увидел, что ляпнул нечто такое, после чего со мной долго не будут разговаривать… Она обняла Зорьку и сухо произнесла:
— Не слушай его. Вождь не знает, что говорит… Сова — наш друг, но и ты нам не чужая. Дар не хотел тебя обидеть — мы все в шоке из-за этой истории.
— Я знаю…
Вскоре до нас дошла весть об индейце — некоторые из бродяг, так и не примкнувших ни к одному из селений, побывали возле жилища шамана, где увидели нашего друга. Сова, получивший рану в схватке, стараниями Стары быстро поправился и передавал нам привет. Я вздохнул с облегчением — слова отшельника, каким стал индеец, возвращали надежду на примирение…
После возвращения разведчиков прошло почти два месяца. Прогноз Дока начал быстро оправдываться — с каждым днем становилось прохладнее, вначале незаметно, потом все сильнее и сильнее. Небо все чаще становилось непривычно хмурым, все затягивало темными облаками, и тогда лил дождь, несущий с собой стылый ветер. Прерии, словно пропадали в туманной дымке, от водной взвеси, охотники возвращались из степей ни с чем — все животные прятались в травах от падающих капель и не желали показываться наружу. Из запасников стали доставать хранящиеся там шкуры, старые куртки и теплые накидки. Теперь уже не приходилось, как раньше, прятаться от горячих солнечных лучей — скорее наоборот, их стало не хватать. По ночам нередко приходили заморозки, и тогда все в округе покрывало белесым налетом инея. Осень вступала в свои права, тревожа всех своей непредсказуемостью.
Но так было не всегда. Иной раз, словно вспоминая летний жар, солнце выглядывало из-за туч и все покрывало живительными лучами.
Напоследок, погода решила нас порадовать. Вновь вернувшееся тепло, растянулось на пару недель — как прежнее, «Бабье лето». Это был очень благоприятный момент для загонной охоты — предприятия, о котором я уже давно договаривался с соседями. Дал свое согласие Леший, должны были присоединиться люди Травника, несколько случайных охотников, постоянно посещающих Низины, а также Сова, неоднократно сам постоянно подбивавший меня к такому роду деятельности. Шаман объявился внезапно — вышел из трав и просто прошествовал в форт, отодвинув замешкавшегося Будду. Он не стал заходить в свой дом — сразу выискал меня и стал говорить о деле, словно ничего не произошло, и он не отсутствовал столько времени. Увидев его холодное лицо, Зорька мгновенно ссутулилась и ушла прочь…
Всего набиралось около восьмидесяти человек — вполне достаточно, чтобы охватить степи полукольцом на довольно большое расстояние. Нужно было только провести разведку. Так как мы не хотели переходить Змейку, и добывать животных на территории, где обретался Святоша, решено было отыскать подходящую пропасть, где-нибудь, возле прибрежных холмов. Там иногда встречались приличные расщелины, опасные из-за своей незаметности даже
…Кругом кипела жизнь. Тысячи, десятки тысяч всевозможных цветов, растений, трав, распространяли дурманящий аромат, жужжали и проносились мимо лиц насекомые — приходилось иной раз уклоняться, чтобы не попасть под удар крупного крылатого жука, или зазевавшегося шмеля. Все они увеличились в размерах раз в двадцать, укус подобного гиганта мог запросто вывести из строя на неделю! Под ногами вилась быстро растущая бахрома — еще одна причуда флоры, превращающая обычную землю в какой-то мохнатый ковер. Ветер проносился по верхушкам растений и шевелил их, создавая впечатление волн, склоняющих травы то в одну, то в другую сторону. Где-то вдалеке виднелись крутые спины козлов, скачущих по мхам так легко и свободно, словно под ними была беговая дорожка — еще одна особенность нового мира. Их округлые полу-лапы, полу-копыта, гораздо лучше наших ног стали приспособлены для путешествий среди трав. Иногда мелькали смутные тени от пикирующих с поднебесья птиц — также, изменившихся столь сильно, что мы уже не могли понять, кем они были ранее. Но то, что многие из них предпочитали охотиться не на насекомых, а на более крупную добычу, убеждались постоянно. Вот и теперь, заметив в просвет между деревьев, как стремительный ястреб слетел вниз, мы услышали резкий клекот и писк — упавший с неба хищник взмыл обратно с отчаянно запищавшим кролом. Зверек выглядел мелким в могучих лапах — птица, способная атаковать этого, отнюдь не маленького грызуна, была более чем в три раза крупнее самого крола.
Чер с завистью посмотрел ей вслед.
— Черноног опять завидует, тем, кто рожден не от человека?
Ульдэ насмешливо смотрела на охотника.
— А что плохого?
Он слегка насупился. Док примирительно произнес:
— Мечта о крыльях — она всегда была с нами. С человечеством, то есть. Только взлететь удалось лишь в легенде…
— Дедал и Икар? Да знаю, Док… Самому бы!
— Ты и о пхаях мечтаешь, — вмешался я. — А что толку? Поймай коня и приручи!
— А Дар позволит?
Черноног, весь вскинулся, устремив на меня загоревшиеся глаза.
Я пожал плечами:
— Почему бы нет? Но только не сейчас… А теперь идемте — мы и так слишком долго смотрим в небо, вместо того чтобы сокращать свой путь.
— Ты дал слово, вождь. Теперь Чер не успокоится, пока не сядет верхом на пхая! — Док пропустил охотника и девушку, и пошел рядом со мной.
— Надеюсь, что нет. С моего разрешения, без него — он все равно это сделает. — Ты мог бы запретить!
— А зачем? Могу ли я запретить тебе шляться по прерии? Указать Стопарю, что бы он ни мудрил, на поле? Бену — не рисовать чертежи? Док, я вовсе не хочу быть запрещателем и неразрешателем… Мы стали свободными — и слава небесам, что нет никого, кто смог бы эту свободу ограничить. Каждый волен делать то, что хочет — если это не мешает жить другим.
— И в итоге он свернет себе шею… Осторожно! — Док внезапно окликнул Джен и Нату, склонившихся над ярко-желтым соцветием. — Их запах ядовит! Можно уснуть и не проснутся… это цветы-убийцы. Таких здесь много!
Он показал на растение, и мы поспешно отошли назад. Даже самым искусным и опытным скитальцам прерий не были известны все травы, в том объеме, какой уже стал известен Доку. Сутками напролет тот бродил по долине, присматриваясь к его обитателям, запоминая, что они едят, и что предпочитают обходить стороной. Благодаря этому, он мог заметить опасность там, где многие из нас спокойно прошли мимо…