"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Наш небольшой отряд уже присмотрел подходящую для загонной охоты яму. Это был один из множества разломов в земной коре, которыми славилась Низина. Заметить пропасть, не оказавшись возле ее края, было невозможно Скрытый от глаз высокими и плотными кустарниками, достигающими трех-четырех метровой высоты, он перерезал одно из обширных и плоских полей наискосок. Мы расчистили около двадцати метров у края, чтобы животные не уперлись в колючки, и не повернули свои рога на охотников. Трудность заключалась лишь в том, чтобы направить стада из прерий, именно к этому месту…
Визг и тревожное ржание пхаев мы услышали внезапно. Отряд мгновенно схватился за оружие — звуки
— Скво!
Он не произнес больше ничего. Одной интонации хватило, чтобы северянка мгновенно стушевалась и уступила ему дорогу.
Я поравнялся с индейцем:
— Зачем ты так?
— Сова похож на слишком много возомнившего о себе человека? Даже такая искусная и опытная охотница, как Ульдэ, в азарте может позабыть об опасности прерий в Низинах. Девушка не должна выходить на зубы зверя первой — это обязанность мужчин!
Я смутился. Сова просто и коротко объяснил свой поступок — мне еще только предстояло так соразмерять свои собственные… И я прекрасно понимал шамана — ведь, тоже самое делал, когда раньше путешествовал вместе с Натой, а потом и обеими девушками. Видимо, забота о других женщинах рода еще не впиталась в мою плоть и кровь, с той же силой, как боязнь за своих жен.
Черноног обогнал нас. Следопыт вообще бегал как лошадь, за что мы нередко называли его не Чером, а пхаем — не в обиду, но как дань уважения быстроте и выносливости молодого охотника. Донесся торжествующий крик — он стоял возле одной из незамеченных ранее ям, и смотрел вниз. Через несколько секунд мы уже сами стояли возле нее, разглядывая попавших в западню животных. Три взрослых коня, кобыла и два жеребенка. Еще один — четвертый, из жеребцов, был мертв — при падении он сломал себе позвоночник. Все остальные, несмотря на ссадины, живы и почти невредимы.
— Вот так дела… — пробормотал Стопарь, подбежавший, самым последним. — Пока загон готовили, мясо само пришло! Жаль, не овцебык.
— Пхаи тоже хорошо, — отозвался Сова. — У них крепкие шкуры, хоть мясо и жестковато. Мы забьем их, а потом вытащим наружу. Можем даже не торопиться — Ульдэ и Черноног, вернутся в форт и приведут остальных мужчин. Вытащим их все вместе!
— Погоди… — я остановил руку индейца, уже изготовившегося спустить тетиву. Чер умоляюще смотрел на меня, и я вспомнил мечту охотника. — Не стреляй. Ульдэ… беги к Лешему — Их стойбище ближе, успеешь вернуться к вечеру.
— Половину добычи отдашь лохматым?
Я кивнул шаману:
— Пускай. Загон для того и задумывался, так что эта яма для нас просто подарок судьбы. Джен, Ната! Принесите веревки.
Черноног понял меня сразу и радостно умчался к брошенным вещам. Сова недоуменно посмотрел ему вслед:
— Почему ты не хочешь их убить? На ржание сбегутся все пхаи с равнин — и мы сами станем кормом для этих созданий! А добыча достанется свинорылам!
— Не достанется. Упавший самец сломал только спину, крови нет. А раз нет — сам знаешь, трупоеды не покажутся. И пхаи не нападут. Поблизости нет других стад — мы никого не видели.
— Я не понимаю моего брата.
— Я хочу достать из ямы коней живыми… Если получится.
— Вождь сошел с ума? Зачем?
— Эх ты, индеец… посмотри на Чера!
Он красноречиво вздохнул и развел руками:
— Мой брат слишком впечатлителен. Черноног хочет оседлать пхая… Что ж, пусть попробует. Но помни, ты — вождь. Ты в ответе за каждого, кто носит отметину твоего рода. Сдается мне, скоро форт
— Чер не будет рисковать понапрасну.
Вечером вернулась Ульдэ, а с ней — Леший и несколько человек из селения. Я мельком кивнул предводителю перерожденных — и получил в ответ такой же многозначительный взгляд. Бугай, по-прежнему, оставался в селении мохнатых, и я не представлял себе, как и когда он сможет вернуться…
Охотники приготовили арканы и колья. Вытащить пхая из ямы — еще та задача… Но мы собирались достать их всех, не убивая. Одного жеребца по уговору, Леший хотел забрать с собой. Я, сделав широкий жест, согласился на двоих — за помощь. Оставшиеся жеребец, самка и жеребенок должны были отправиться с нами, в форт. Ульдэ недовольно посмотрела на меня, но ничего не сказала — ей, как никому больше, приходилось искать добычу в прерии, и такая щедрость, конечно, казалась излишней.
Помогла изобретательность Стопаря и техническая выучка Бена. Они что-то намудрили с веревками, что-то накрутили, отдаленно напоминающее колесо — и получилась сложная конструкция, сильно похожая на лебедку.
— Давай!
Чер набросил первое лассо на одного из пхаев. Конь всхрапнул и попытался зубами перегрызть крепкую лиану. Только быстрота действий охотников не дала ему возможности это сделать. Рывок сбил пхая с ног, а потом Сова, увлеченный нашей идеей, умело прикрыл голову полузверя своим плащом. Ослепший пхай испуганно заржал, но поздно — общими усилиями мы вытащили его наружу и сразу свалили на землю, прижав своими телами. Чер оплел ноги коня веревками, разнеся концы аркана в разные стороны. Лишь после этого мы по команде отпрянули в стороны. Пхай взметнулся, попытался было достать ближайшего к нему, Лешего, но тут же упал на колени — Чер рванул за аркан. Мы с трудом удерживали животное — Сова вновь накрыл ему глаза шкурой, после чего коня накрепко привязали к кольям. Чуть отдохнув от первой добычи, и воодушевленные полученным опытом, также поступили со вторым самцом. В яме метались последние члены стада, когда случилось непредвиденное. Стопарь, стоявший у самого края ямы, поскользнулся и рухнул вниз. Он упал на тушу погибшего коня, что спасло его от ушибов, и оказался перед оскаленными мордами остальных пхаев.
— Вааргх! Вау!
Сова издал страшный клич, знакомый каждому созданию прерий. Так при нападении рычали волки, бывшие смертельными врагами пхаев. Знакомый звук заставил их сбиться в кучку посреди ямы — сила инстинкта была выше желания, немедленно расправится с попавшим в беду кузнецом. Этого хватило лишь на короткое время — животные быстро разобрались в тревоге, но Чер успел кинуть Стопарю конец веревки, и мы в мановение ока выдернули незадачливого богатыря обратно.
— Уфф…
Он скосил глаза на яму, где раздавался возмущенный пхиал этих новоявленных мустангов прерий, от которого они получили свое наименование.
Нами охватил азарт. После падения кузнеца, я велел девушкам отойти от ямы в сторону, и помогать лишь после того, как мы вытащим очередного пхая. На всякий случай, Ульдэ отправилась на край поля — вдруг, из прерий действительно прибежит на шум еще одно стадо. В таком случае нам бы следовало немедленно все бросать и скрываться в траве. Пхаи мало походили на овцебыков, предпочитающих самим убегать от человека. Они довольно решительно нападали как на вездесущих крыс, так и на одного-двух волков, если им удавалось застать последних врасплох. А как умели драться и на что способны, сильные и крупные лошади, мы уже знали — пример стычки с дикими собаками был вполне убедителен.