"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Узнаешь?
Сова нехотя кивнул. Лепесток, подобранный индейцем у подножия Каменных Исполинов, сохранился в своем первозданном виде, разве что высох. Но настолько поразившее нас сияние осталось — хоть и не так сильно. Блики от него разлетелись веером по дому, окрашивая вымазанные глиной стены в причудливый калейдоскоп…
— Это невозможно. Туда не попасть человеку.
— Обычному — да. Но ты знаешь…
Сова долго молчал. Некоторые нюансы моей биографии были известны индейцу — и он, как и Ната, или Док, тоже пришел к выводу, для меня не очень утешительному…
— Даже тебе это может оказаться не по силам. Высокие, отвесные стены, ни единой щели — как мой брат хочет взобраться
— Намекаешь, что я обязан думать о людях больше, чем о собственной семье?
Сова вздохнул:
— Когда едем?..
Ната не стала меня отговаривать — может, потому, что поняла, насколько это бесполезно, а может, став свидетелем и невольным участником моего внезапного приступа, уже не рисковала возражать… Я же, со своей стороны продолжал мучиться угрызениями совести, осознавая случившееся, и слова Наты, меня в том оправдывающие, как-то мало убеждали в этом…
В поход к скалам вызвались идти многие — лишний повод убедиться, насколько люди в прерии привыкли к длительным и частым отлучкам из вполне безопасного убежища, легко меняя его на полную опасностей, жизнь вольных бродяг прерий. Черноног, Бен, Волкобой, Волос, Джен, Стопарь, Свистун, Ната, Сова, Анна, Ульдэ — та вообще больше жила среди трав и леса, чем в форте. Джен, поссорившаяся со своей подружкой и тоже примкнувшая к нашему отряду, напросилась почти в последний момент — и я не счел нужным ей отказать. Девушка менее прочих увлекалась охотой и больше находилась в стенах форта, предпочитая веселье и мужские кампании — это тоже было неправильно. С нами увязалась и Зоя — Ната разрешила девочке сесть позади Волоса, и тот очень внимательно следил, чтобы вертлявая хохотушка не упала с широкой спины его пхая в колючки.
Чтобы не идти прямо, через Низины, наш путь пролегал через северную кромку Черного леса, пологие равнины Змейки и далее, вдоль ее течения, и обширно разросшихся кустарников, почти до прежнего места обитания типи Совы. Лишь немного не доходя до него, мы должны были круто забрать вправо, пересечь реку и углубиться в более влажные и насыщенные водой, травы северо-востока. В тех местах многие охотились — животные предпочитали пастбища, обильные травами и не столь кишащие кровососами, равнинам Низин, или других участков прерий. Попадались стайки одичавших собак, либо серо-бурые тени крыс — и те, и другие быстро скрывались при нашем появлении, не рискуя вступить в схватку с большим и хорошо вооруженным отрядом.
В дороге дважды устраивали охоту на всякую мелочь, вроде кролов или быстроногих джейров — для пропитания. Мы полагались на свои силы и взяли минимальный запас из форта — более того, если бы ни желание поскорее дойти до цели, я вообще не стал бы оголять схрон Тучи. Хорошие охотники уже давно в состоянии прокормить себя в долине без помощи извне.
По настоянию индейца, мы взяли с собой некоторое количество плетеных веревок — без их помощи взобраться на скалу, о которой он рассказывал, было просто немыслимо. Хотя, по его же угрюмым высказываниям, все полагали, что эта затея вообще бесперспективна… Собственно, даже веревки можно наплести самим — травы, из которой их изготавливали, хватало везде с избытком. Но не хотелось тратить время и силы — процесс плетения был довольно трудоемок и нуден. Вместе с остальной необходимой поклажей, обязательным вооружением и некоторым количеством запасной одежды и обуви, у каждого получался приличный тюк за спиной. Нам, восседавшим на пхаях, это было не тягость. Но вот Джен, и до форта не особо любившая прерии, побаивалась полудиких
Однажды — когда мы ехали вдоль реки, вдалеке показалась группа диких сородичей нашего стада. Несколько самок, жеребят и три крупных самца. Один — самый крупный, пасся чуть поодаль от других — но при этом не забывал обходить стадо по кругу, охраняя его от нежелательных соседей…
— Вот бы на ком грузы таскать… — протянула Джен. Она уже вся вымоталась, в попытках договорится с животным, и постоянно плелась в хвосте.
— Сама приучайся! — ответил ей Черноног. Он смотрел на животных и восторгался их мощью каждый раз, когда видел вблизи.
— Мы уже на подходе к переправе. К вечеру — будем на месте, — Сова направил пхая ко мне, и тоже посмотрел на лошадей. — Джен… Она становится обузой?
— Она — из женщин поселка, шаман. Я взял ее с нами — я и в ответе за то, что она с нами и вернется. Не отправлять же ее назад?
Он пожал плечами, показывая, что и не собирался спорить. Мы спешились — перед переправой всем хотелось отдохнуть и перекусить.
Ульдэ, слышавшая наш разговор, подъехала к Джен и без предисловия сняла со спины ее жеребца одну из связок.
— Учись, индеец… Взаимовыручка, так-то.
Он нахмурился и резко заметил:
— И зря. У воина должны быть свободны руки, чтобы он мог схватить оружие. И у него должен быть свободен от лишнего груза пхай! Здесь воин не Джен — Ульдэ. И ты это знаешь, Дар.
Я тоже нахмурился — хоть поступок Ульдэ и оправдан, но Сова был прав.
Вожак стада приподнял морду, изучающее рассматривая странные создания — своих собратьев и двуногих наездников, на их спинах. У него оказались черные, с серебристым отливом, глаза. Взгляд коня был немигающим и словно вопрошал — что ожидать от этих существ? Наши вожаки — Хорс и Ураган, стали угрожающе поворачиваться, на столь явный вызов чужого самца. Но тот игнорировал поведение пхаев и, как-то незаметно, но очень ловко, быстро сбил стадо в круг, внутри которого оказались телята и самки. Сам вожак и два его почти столь же рослых товарища, теперь стояли рядком, слегка всхрапывая и готовые к отпору в случае нападения. Убегать и покидать удобное пастбище они даже не собирались — существенно отличие от всех остальных обитателей прерий, предпочитавших при виде человека сразу скрываться и прятаться в травах. Вожак предупреждающе заржал, издав тот самый характерный звук, благодаря которому они и получили свое второе имя.
— Пиах! Пха!
Поняв, что мы не собираемся ни нападать, ни уходить с тропы, он вздернул морду вверх, взмахнул хвостом и еще раз утробно заржал. Стадо, как по команде, резко повернуло и рысью умчалось прочь, через минуту слившись с высокой травой и кустарником.
— Иэх… — вздохнул Чер. Он проводил животных каким-то, особенно тоскливым взором.
— Ты хочешь мяса?
Джен протянула ему кусок из сумки с припасами, Черноног машинально взял его, потом опомнился и вернул обратно:
— Нет. Положи в сумку. Сердце охотника ноет о другом…
Ульдэ понимающе улыбнулась, а Сова вполголоса сказал:
— Черу мало этих? Хочет оседлать одного из диких?
Парень досадливо отмахнулся:
— Знаю, знаю… Но, как здорово — если у нас будет много лошадей!
Сова благодушно улыбнулся и заметил:
— А их мало? Прерии еще не видели прирученных животных… кроме наших. Хоть многие из них раньше и были таковыми.
— А эти, именно ими и были! — Ната тоже не скрывала возбуждения. Я вспомнил, как в походе за солью, Элина выказывала свое желание, прокатится на пхае, и скептическое отношение Наты по этому поводу.