"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Перестань, Сова. Когда-то я был удивлен тем, что это у тебя две женщины. Теперь ты сам хочешь уверить меня в том, что так не бывает. Оказывается, бывает…
— Я завидую тебе, мой брат, Серый Лев.
Отвечать не требовалось. Сова вновь устремил свой взгляд на небо, полностью потеряв интерес к дальнейшему разговору. Никогда раньше индеец не вспоминал о своем возрасте…
Мы неслись по степям, покрывая все большее расстояние. Пхаи, оправдывая свое прозвище, иногда звонко и грозно перекликались — их ржание разносилось далеко вокруг и привлекало внимание голодных зверей, блуждающих в поисках добычи. Однажды мы
Как было обещано, отряд домчался до места к вечеру третьего дня. Мы подъехали к селению Травника шагом — мощные заросли не давали такой свободы передвижения, как в прерии. Охрана у жителей болот была поставлена неплохо — еще издали зоркие глаза Чера заметили движение в кустарнике и поднявшийся столб белого дыма.
— Сигналят…
— Правильно. Чужой опыт должен был кое-чему научить. Если жить хотят — будут перенимать все у нас.
Глава клана встретил нас на подходе, приветственно приподняв руку.
— Ты пришел вовремя, Серый Лев. Прошлой ночью опять было нападение.
— Погибшие есть?
— На этот раз повезло. Крыс было немного, около двадцати. Они разорили наше хранилище — люди остались без запасов на зиму.
Я присвистнул. Такая потеря означала иную возможность погибнуть — уже от голода.
— Это был единственный тайник? Почему же вы устроили его так, что он стал доступен трупоедам?
— Мы подвешиваем запасы к вершинам больших деревьев. Это, как назло, подгнило у основания и рухнуло перед самым приходом стаи. Потому-то они и не напали на землянки — хватило еды возле дерева.
— Плохо.
Я не скрывал раздражения — Травник явно ждал помощи и в этом вопросе, а предложить ему было нечего… Перевести всех его людей в форт нечего и думать — мы просто не выдержали бы такого наплыва.
— Ты не думай… — он смущенно отвел глаза. — С голоду не загнемся. Лишь бы этих отогнать. Еды хватает. Пока лед не сковал воду — успеем вновь все заполнить. Лягвы здесь водятся в таком количестве, что половину долины мясом обеспечить можно. Это не за вашими овцебыками по степям гонятся — нам достаточно в кустах чуть пересидеть, как они толпами на берег выскакивают. А потом только успевай! Да и запас не последний… еще есть.
Чер поморщился. Следопыт явно брезговал пищей болотных, собственно, как и многие другие жители прерий. Но вкусы людей трактовались именно местом их обитания — ни Травнику, ни всем остальным обитателям болот выбирать не приходилось. И еще неизвестно, что было лучше — целыми днями выслеживать осторожного джейра в травах, или, не особо затрудняясь — бросать остроги в глупых и медлительных квакающих созданий…
Селение было похоже на все остальные человеческие стойбища, с той лишь разницей, что мы не увидели, ни, общего для всех очага, ни, какого-либо сооружения, хоть издали напоминающего гостевой дом. И, если о дозорных Травник позаботился, то о самом примитивном частоколе для обороны от хищников, или других непрошеных гостей, здесь ничего не напоминало. Все землянки, вырытые во влажной земле, были похожи друг на друга. Едва заметные крыши из тростника, также присыпанные землей и уже успевшие порасти порослью мха, очень ограниченное пространство и сырость внутри — все это так разительно отличалось от наших домов, что Свистун, рискнувший
— У нас ваших возможностей нет! — Травник развел руками. — Здесь с деревьями плохо. Они редки и почти все трухлявые. В основном только камыш, кустарник да трава, больше нашего роста. Попробуй тут нормальное жилье построить! И камня нет.
— Почему не уходите?
— Из-за спокойствия, — Травник смотрел, чуть нахмурив лоб. — Первая кровь, где пролилась? У вас, в прерии. И найти наши селения Сычу бы никогда не получилось — если бы, не желтошкурые. Тут днями можно бродить — все равно, выше трав не прыгнешь и дольше носа не увидишь. Опять же — ни волка, ни собак нет. Кошки бывают… Но редко. В основном, они ниже встречаются — в Развилке.
Я кивнул. Развилкой, с легкой руки Совы, назывался край между водами Тихой и Дальней. Эта местность была излюбленным местом обитания чудовищных камышовых котов, превратившихся в кошмар, вроде Шати…
— Безопасно…
— А крысы?
Он пожал плечами.
— Вначале не было. Эти сволочи появились ближе к середине лета, и то, почти всегда убегали при встрече с охотниками. Если б не тот случай…
Я указал на заросли камыша, почти вплотную подходившие к селению:
— Почему не вырубили траву? Любой зверь может подкрасться незаметно!
Травник вздохнул. Горе немного сгорбило его — крысы убили и утащили четверть его клана. За него ответил другой охотник селения:
— Они раньше никогда так не смелели. Там, на сухих местах — да, бывало. Ну, когда наши в Дикие земли ходили — нападали. А так, чтобы прямо сюда — ни разу.
— Зачем вы ходили туда? Все знают — соседство с Каньоном очень опасно!
— Ты не знаешь?
Я повернулся к индейцу. Сова невозмутимо очертил рукой широкий полукруг:
— Я не успел тебе рассказать. Мой брат нанесет их на карту, когда вернется. Но он знает, о чем идет речь. Эти поля возле Каньона очень богаты — там много останков прошлого. Сова знает о семи бывших городках, не до конца сожженных огнем. Там многие до сих пор находят старые вещи, в основном — добывают железо.
— Больше его и взять не откуда, — Травник вмешался. — Мы меняем его на орудия. Сами ковать не умеем — все в поселке достаем. Или у вас.
Я только покачал головой — предпринимательская жилка Стопаря не всегда соответствовала моим собственным планам. И далеко не всегда я знал — куда идут те или иные изделия, над которыми он корпел целыми днями в кузнице.
— И все же, это слишком беспечно. Мы все подверглись излучению, в той или иной степени. Но мы хоть не изменились и до сих пор живы. А находясь возле края каньона, лишь безумец может рассчитывать на удачу. Я своими глазами видел тех, у кого заживо слезала кожа… Все они, всего лишь пытались посмотреть вниз!
— Лукавишь, вождь. Не ты ли прятался в песках у самого края, когда бегал от Грева, окруженный со всех сторон? Ты же остался жив? Все в прерии знают об опасном облаке, вырывающемся из каньона. Мы ходили туда четыре раза. Один раз обошлось. Второй… Девушка заживо оказалась полупереваренной этой мутью. А что делать? В долине практически ничего не найти от прошлой жизни. Там же — еще можно. А иной раз и от крыс убегали. В последний — стая выскочила из песков и троих поранила. Отбились. И опять девчонку потеряли — в барханах.