"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Я отпустил её руку, смерив женщину холодным взглядом.
– Ты права. – кивнул я, полностью успокоившись. – Я действительно хотел видеть тебя равным партнером. Ты сильная женщина, и имела шансы стать таковым. Жаль, тебе не хватило воли. Не всем это дано, я понимаю.
Она дернулась, словно от удара. А потом, подавив желание что-то сказать, резко развернулась, направляясь к выходу из башни.
В этот момент я пробил её грудь рукой со спины, вырывая сердце когтями смерти. Развеяв ударную технику, я внимательно осмотрел ещё полной жизни, бьющееся сердце. Пожалуй, пригодится в одном ритуале, что я задумал…
Оседающее, захлебывающееся кровью тело, с которым я провел немало жарких ночей, пучило не верящие глаза, прожив ещё несколько секунд.
– Женщины, стремящиеся
Я развернулся к выходу, намереваясь спустится в подвальный отсек цитадели, где у меня была лаборатория, и обработать сердце алхимией для грядущего ритуала, и столкнулся нос к носу на лестнице с Лией, которая несла мне горячий отвар.
Повисла неловкая пауза. Я скосил глаза на лежащий за спиной труп, девушка спокойным взглядом смерила сердце, кажется, прикидывая, как его можно использовать. Ни дать ни взять любовница застала с женой, даже как-то смущает…
– Я так полагаю, стоит распустить слухи о том, что ваши враги в очередной раз убили вашу жену, повелитель? – мелодичным голоском осведомилась моя ученица, невозмутимо тряхнув копной черных волос.
Умная девочка.
Лия шустро притащила пару чистых мертвецов, умеющих все убирать, и организовала нужные слухи. И даже согрела постель мне этим же вечером - разве не прелесть?
Однако некоторые изменения в её поведении я всё же заметил.
– Спрашивай. – зевнул я перед сном. – Я же вижу, ты всё порываешься.
– Мне просто любопытно, учитель, смогу ли я когда-нибудь. Я имею ввиду, конечно, я не ваша жена, но статус ученицы короля королей - это тоже очень немало для простой девушки. Вот иногда и приходят в голову разные мысли…
– Сможешь что именно?
– Стать равной.
Я опрокинулся на локте, внимательно глядя на девушку. Она не отвела взгляд, смотря на меня серьезно, и не стушевалась.
– Не знаю. Но ты можешь попробовать. Потребуется немало времени, да и бессмертие точно пригодиться… И не только это. Но если ты действительно этого хочешь, тебе стоит обучиться ещё и некоторым азам государственного управления. Я вскоре буду подбирать наместников для подчиненных королевств, которые будут управлять ими от моего имени. Их статус будет равен королям, и даже выше. Могу назначить тебя таким… Если ты этого хочешь.
– Я не хочу обращаться в лича в ближайшие годы. – улыбнулась девушка. – Некрофилия, конечно, популярна в культе, но сомневаюсь, что она вам по вкусу. Скорее, я питаю скромные надежды что смогут получить более легкую версию вашего бессмертия когда-нибудь. Даже если к тому времени я буду уже стара, кто знает, может, создание нового тела вернет и молодость. А насчёт наместника… Я ничего в этом не смыслю, но с радостью попробую.
С этими словами она нырнула под одеяло, немедленно принимаясь доказывать собственное достоинство. За последний год ученица вообще показывала немалые успехи: получила ранг мастера в культе даже почти без моей помощи и протекции, неплохо овладела боевой магией смерти… Она всё чаще и чаще старалась держаться поближе ко мне, и никакие злодеяния, казалось, её верность не колебали. Лия просто принимала всё что, я делал, как правильное - и не сомневалась во мне.
Кем бы ты ни был подобное отношение от женщины всё же подкупает, и я тоже всё ещё был человеком.
Но то были приятные моменты королевской жизни. После демарша бывшей жены я приказал Улосу собрать для меня актуальную обстановку слухов и выяснить народное мнение: и результаты меня отнюдь не порадовали.
– Буду честен, милорд, дела плохи. – прямо признался мне старый слуга.
– Готовятся восстания? – нахмурился я.
– Нет, но это даже не важно. Проблема в том, что король Лиссеи, в общем и целом, говорил правду. Королевствами всегда правили воины. Это базовая, основополагающий принцип: умирающие первыми ведут за собой остальных. Даже я, пойдя за вами, несмотря на убийства, пошел за воином, а не за чародеем. Маги не должны править - так
– И как, по-твоему, я должен решить этот вопрос? – нахмурился я.
Улос редко смотрел мне прямо в глаза: вернейший из моих слуг никогда не бросал мне вызов, даже этим. Но в этот раз мы встретились взглядами.
– Это ложь. – наконец, произнес он, отведя взгляд. – Ложь ваших врагов, милорд. Они говорят, что вы трус и не воин, но я слишком хорошо и слишком давно знаю вас - и потому знаю, что это не так. Но простой народ… Он видит от вас много зла и не видит этого, ибо эти качества вы предпочитаете демонстрировать редко и только по необходимости. Уверен, это часть плана Инвиктуса: таким образом он, возможно тайно, пытается привлечь народ на свою сторону, чтобы потом удачно устроить удар. Вы должны показать всем, лично и публично, что это не так. Это та ложь, которая разобьется о правду. И тогда, даже если вы будете страшнейшим злодеем в истории людей, даже если убьете и замучаете половину королевств, никто и никогда не посмеет оспорить ваше право на власть - на целую вечность вперед. Я не воин, и потому не знаю, как именно вы можете доказать это: знаю лишь что можете, потому что хорошо знаю вас. Это то, что вы должны сделать сами.
Я долгое время молчал, изучая взглядом город под моим окном. Он был прав, мой верный старик. Иногда надо доказывать свою легитимность лично. Эта мина зрела давно - Мелиан лишь ускорил процесс.
– Ты будешь.
– Что буду, милорд? – педантично уточнил старик, не поняв утверждения.
– Будешь воином, таким как я. – просто сказал я, выходя из кабинета. – Ведь ты первый из моих учеников.
Он не нашелся с ответом, но это и не требовалось.
Несколько дней спустя я приказал всем людям, которые уместятся на центральную площадь Кордигарда, собраться там, чтобы выслушать мою речь. Горожан, рыцарей, аристократов, торговцев, бардов и мастеров… Всех, кто способен разнести весь по всем королевствам.
Не знаю, были ли посмевшие отказаться, но приказ был выполнен: и тысячи людей живым ковром покрыли площадь и ближайшие улицы, забираясь даже на крыши. Я поднялся на деревянный помост, облаченный в королевские доспехи из белой стали, с пламенным фламбергом на поясе, в закрытом шлеме с небольшой прорезью, и черном плаще. Мастер воздуха, предоставленный кругом стихий, коротко кивнул мне, готовый разносить слова моей речи на сотни метров вокруг.
– Люди королевств. Мои поданные. Мои люди. Каждый из нас знает о традициях, принятых среди людей с незапамятных времен. Принято так, что только лучшие из воинов должны править людьми. Идущие на смерть первыми, те, в чьих сердцах пылает огонь мужества, встречающий тьму и неизвестность - лишь они достойны того, чтобы взять бразды власти в свои руки. Некоторые говорят, что этот принцип - незыблемый доселе, пошатнулся с последней чудовищной войной, что отгремела в королевствах. Я сам вел эту войну, и я выиграл её. И как победитель, я не допущу подобной лжи. Много зла, крови и смерти видели королевства людей в последние годы - но похоже, кому-то этого оказалось мало. Те, кто проиграл войну, ибо в их сердцах не хватило решимости встретить смерть.Мне доложил о лживых слухах, что ходят по народу в последнее время. Говорят, что я тиран и убийца, что не знает равных в своих злодеяниях. Говорят, что я чёрный колдун, убивающий детей по утрам, что я трус, что традиции нарушены, ибо королевствами теперь правит тот, кто не достоин называться воином. Но говорят это те, кто сами прячуться в тени, словно крысы, избегая открытой схватки.