"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Я оглядел пристальным, изучающим взглядом палаточный лагерь, повернувшись вокруг своей оси. Он был достаточно большим - куда не посмотри, всюду были люди, столы, палатки… Мне не доводилось заниматься делами культа лично - для него я был своего рода божеством, мифической, стоящей на вершине фигурой, а делами всегда заведовал мой верный слуга, что был верховным магистром, добрым дедушкой и суровым наставником в одном лице. Однако последние годы я помнил культ как небольшой число выживших и переживших войну мастеров - сотня, может чуть больше. А здесь… Здесь было несколько тысяч человек, по самым примерным прикидкам.
– Сколько здесь людей? Всё присутствующие -
– Число мастеров особо не увеличилось, разумеется. – степенно кивнул Улос. – Хотя я как раз хотел представить вам несколько десятков человек, с вашего позволения. Здесь примерно пять тысяч человек, некоторые могут отсутствовать в связи с выданными мной ранее заданиями… Большая часть молодые послушники, конечно. До мастера смерти, которых утверждаете вы лично, в культе существует десять рангов - от юных неофитов. Общая численность культа насчитывает уже десятки тысяч - если честно, я не веду точной отчетности насчёт общего числа. Неофиты низких рангов… Не всегда доживают до высоких степеней посвящения, поэтому тотальный перечет никто не ведет. Впрочем, подобный подход рождает неплохое соперничество за ранги, ведь чем выше таковой, тем больше вероятность выживания…
Я остановился и повернулся к старому слуге, сузив глаза.
– Ты же не превратил культ в банку с пауками? – пытливо спросил я. – Кажется, мы давно обсуждали недопустимость подобного…
Давным-давно, в самом начале зарождения нашей тогда ещё тайной, а теперь явной организации, я предполагал, что созданному мной культу смерти предстоит быть одновременно сектой, криминальным синдикатом, тайной организацией и подпольным клубом убийц. В прошлой жизни у меня был опыт руководства схожей организацией - и если я что и выучил, так это то, что банки с пауками долго не выживают. Кто-то неизбежно сдаст всех, выдаст тайны - и потому задача обеспечения лояльности членов культа была возведена мной в высшую степень. В ход шли методики психологического обработка, повязка кровью, игра на контрастах, приемы сект… Всё, что я знал и сумел передать ученику - и даже больше.
Улос неожиданно для меня ответил прямым, решительным взглядом серых глаз, в глубине которых блеснула сталь. Впервые за долгое время я увидел в своем слуге что-то кроме покорности - пожалуй, я уже и не помнил, когда он проявлял характер со мной именно так…
– Нельзя воспитать мастера смерти без пары убийств и смертельной опасности. – веским и тяжелым тоном ответил мне лич. – Я люблю всех своих учеников, но я не позволю этой любви затмить мои суждения и сделать их слабыми. Они станут достойны… Или умрут. Этому принципу я следовал с момента основания культа, и я никому не позволю его изменить. Даже вам, учитель.
Некоторое время я смотрел на старого слугу тяжелым, давящим взглядом. Он выдержал его с честью. Воздух словно заструился вокруг, зазвенел, когда две ауры могущественных повелителей смерти коснулись друг-друга в противоборстве.
Я мог бы продавить его силой, но не стал. Вместо этого я медленно кивнул своему первому ученику, признавая его право решать этот вопрос. И сказал всего одну фразу:
– Я верю тебе.
И мы продолжили степенный, размеренный шаг по палаточному лагерю, ровно за миг до того, как кто-то обратил на нас внимание. Улос тихим, уверенным голосом рассказывал мне о различных нюансах, пронизывающих жизнь культа: о трагедиях и драмах, о соперничестве, о любовных треугольниках и ошеломительных успехах некоторых его
Однако чем больше я узнавал, тем больше осознавал, что возможно, некоторые общественные процессы внутри моей собственной организации, похоже, давно и напрочь вышли из-под контроля. Потому что вместо сплоченного, тесного и дружного семейного синдиката убийц и магов смерти здесь имелось вполне себе живое и бурно процветающее общество.
И даже я сам не знал, как к этому относится. Разгонять огромную группировку в общем и целом лояльных мне людей уже поздно, да и не во время стартующей гражданской войны и восстания же! Менять порядки? Сломаешь общество, что само по себе формировалось годами…
Мы присели на небольшое бревно на краю лагеря - с той стороны, откуда было видно столицу Арса. Краем глаза я отметил, что на участке стены напротив палаточного лагеря удвоены дозоры - кажется, кто-то из офицеров стражи решил перебдеть.
– Назначь общий сбор на утро. – наконец, после долгой паузы сказал я Улосу. – На позднее, дадим молодежи выспаться и отдохнуть. Скоро их ждёт война.
– Мастеру смерти нет равных на поле боя. – ответил мне ученик моими же словами, растворяясь в вечернем сумраке.
Я же остался в одиночестве, погруженный в тяжелые раздумья. Возможно, иной лидер на моем месте испытывал бы метания, сантименты, раздумывал бы о правильности своего пути… Однако меня одолевали совсем иные тревоги.
У меня не было сантиментов насчёт того, что мне предстоит бросить тысячи людей в горнило вообщем-то довольно глупой и бессмысленной войны, единственной целью которой является удержание моей власти. Этериас вновь поднял ставки - и бросил в бой гражданское население, всё, которое сумел собрать, по всей видимости, одновременно активно играя на симпатиях народа к привычной церкви, нежелания кровавых перемен, и сдобрил это густой щепоткой магии разума. Возможно, в конце-концов я ошибался, считая его слюнтяем.
Люди, праздно проводящие время за моей спиной, должны были стать становым хребтом военной машины, что сломает восстание. Выживут не всё - но оставшиеся станут первоклассными убийцами и магами смерти, благо что мы дали им лучшую в этом мире базу боевой магии. Но, похоже, несмотря ни на что, в глубине души, по инерции старого мира, они всё ещё оставались простыми жителями королевств - в сущности, достаточно добрыми и не жестокими людьми. Улос хорошо научил их магии - я видел и телекинез на основе смерти, и скелетов, подающих напитки, и множество иных мелочей, на которые не каждый обратит внимание. Они творили магию естественно… Но был ли среди них дух настоящих убийц?
Мастеров, что прошли со мной прошлой войну, тех, кто пускал под нож целые города и бросал в бой мертвые легионы - было не так уж много. На каждого такого Этериас выставит сотню, если не тысячу бывших крестьян, обученных магии.
Наверно, часть моих тревог была связана с тем, что я и сам не мог предсказать, чья армия победит в этой войне - моя или его. У меня было больше ресурсов и была магия смерти, но скорость обучения и подготовки войск - фактор, который нельзя недооценивать, особенно если речь идёт о боевой магии, сдобренной промывкой мозгов.