"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16

Коллектив авторов

— Ну и слава Краю, что не маг. От этих засранцев одни неприятности. Давай перекусим и пойдём обратно. У меня вяленое мясо зебрида, овцежучий сыр и лепёшки, а у тебя?

— Печеньки, колбаса и свежий хлеб с кухни.

— А у меня ещё большая фляжка эля!

— Ты выиграла.

— Ясен-красен! Это ж я!

* * *

Обратно идти тяжелее. Подъём вроде бы и не крутой, но постоянный, и отвыкшая от долгих переходов Марва совершенно вымоталась.

— Давай посидим, отдохнём! — взмолилась она.

— Да ладно, малявка, мы же час назад отдыхали! Этак до утра не доберёмся.

— Эй, это ты крутая охотница, а я пять лет в школе за партой просидела! В Кисгодоле даже погулять толком негде.

—

Мрак с тобой, садись. Хочешь, понесу твою сумку?

— Не надо, она не тяжёлая. Просто ноги гудят.

Сели у самой трубы, опершись спинами на стену. Крага постучала пальцем по медной поверхности.

— Пустая, вроде. А что там было-то?

— «Перинарские сопли», «персоп». Чёрная вонючая густая жидкость. Её иногда находят в древних подземных ёмкостях.

— А зачем она нужна?

— Если перегнать, как самогонку, то получается солярий — топливо для тепловых машин, и соплясло — смазка для них же. Механурги выкупают все найденные запасы для своих нужд, но я не слышала, чтобы где-то было столько персопа, чтобы его качать по трубам.

— То есть твой отец неплохо тут устроился?

— Да, для механурга источник персопа большое подспорье, недаром у нас в латифундии так много тепловых махин. В Кисгодоле он стоит больших денег, поэтому там махины либо на дровах, либо на магических огнегрелках. Но я не понимаю, откуда он тут брался и почему перестал.

— На Дулаан-Захе много загадок, малявка. Отдыхай.

Марва привалилась к твёрдому мускулистому плечу полуорчанки и сама не заметила, как задремала.

* * *

Неофициальная библиотека Альвираха

…Слово «Мрак» давно стало ругательством, а заодно и обозначением всего презренного. Память Разумных не то чтобы коротка, но выборочна. Шесть веков, прошедшие от начала Зари, — момента зажжения рукотворного солнца над империей Веспер-Матинс, — для многих долгоживущих рас не возраст.

Именно Корпоральное светило ознаменовало начало новой эпохи. Не все те десятки, которые зажигали ондоры для отопления Дулаан-Заха до того, как межкраевые лайнеры позволили имперским разведчикам узнать об этой технологии, немедля объявив её «естественным правом империи». Однако мои личные изыскания, дополненные, разумеется, работами моих бывших коллег и свидетельствами ондоров (за их показания спасибо юридически подкованному человеку из Бос Туроха — ондоры оказались на редкость несговорчивы), выводят на свет тот факт, что эпоха Мрака не следовала напрямую за Перинарским Казусом. Напротив, старейшие из эльфов утверждают: темнота пришла на их памяти. А память эта не так длинна, как может показаться среднему короткоживущему.

Как бы то ни было, общепринятая хронология такова: Перинарический Период завершается Перинарским Казусом. Альвирах распадается на кифандиры, окутываясь спасительным Краем. От древних перинаров остаются лишь чудовищные горячие махины в недрах и легенды об их непредставимом могуществе. Всё, что было дальше, является предметом позднейших спекуляций…

* * *

Отрывок из «Нового Метатекста» Жозефы Медвуль, учёной дамы, отлучённой от церкви Лодочника за еретические попытки воссоздать Метатекст, хронику утраченного знания перинаров

* * *

Разбудил её тычок в бок:

— Тс-с-с! Тихо! Смотри!

Марвелотта проморгалась спросонья и увидела, что по коридору неторопливо трусят низкорослые темнокожие фигурки с поклажей.

— Это же кобольды! — шепнула она изумлённо.

Идущий последним кобольд остановился, заозирался, подняв фонарь повыше, зашевелил большими ушами, но девушек укрывает

тень трубы.

— Что застрял, Закс? — шикнул на него лидер группы. — Давай, шлёпай ножками, груз сам себя не доставит.

— Что-то слышал, вроде, Бокбак. Шёпот какой-то.

— Показалось, — отмахнулся тот. — Кто тут может шептать?

— Кто-кто… Пять кобольдов в пальто! — недовольно ответил третий. — Совсем мы расслабились, шеф, ходим как у себя дома. Вот так напоремся однажды на драу, и всё, прощай родимая гнездуля.

— Да нечего тёмным тут делать теперь, Кнак, — успокоил его лидер. — Хозяев поместья порешили, новые ничего не знают.

— А кто их порешил, Бокбак? Старшие?

— Не, драки бы их не тронули. Это теперь мы бум-бумы таскаем, — лидер встряхнул рюкзак.

— Бокбак, ты бы не тряс рюкзачулю, всё-таки штуки нежные, — испуганно сказал Кнак. — Полетят клочки по закоулочкам.

— Не боись, запалы отдельно лежат. А кто порешил? Так я думаю, что ельфы. Прознали, что тутошние снюхались с драу, и сразу их мочканули, чисто на всякий. Ондорам тёмные гаже, чем в сапог нассать.

Кобольды, видимо, тоже решили передохнуть, сгрузили рюкзаки на пол, расселись, закурили короткие трубки с какой-то вонючей травой, Марве пришлось делать над собой усилие, чтобы не расчихаться.

— Хочешь, я им вломлю? — кровожадно прошептала ей на ухо Крага.

— Нет, не надо. Давай лучше проследим и послушаем.

Кобольды в основном болтали о своих делах, упоминая места и обстоятельства, которые не говорили Марве ни о чём. Похоже, что они работают на тех, кто больше заплатит, исполняя всякие мелкие поручения, а заодно тащат всё, что плохо лежит. Репутация у кобольдов не очень, они известны как существа хитрые, вороватые и трусливые. В Бос Турохе их, например, не пускают в город, причисляя к опасным паразитам, вроде хрыгсов. Однако они неглупы, умело обращаются с механическими приспособлениями, в том числе довольно сложными, известны как мастера скрытности и маскировки, а также отлично ориентируются в подземельях. Кобольды считают старшими братьями драконидов, и только к ним, из всех разумных, относятся с уважением. Что думают по этому поводу сами дракониды, никому не известно.

Заинтересовал же девушку один разговор:

— Ельфы-то совсем озверели, — жалуется Бокбак. — Травить нас взялись.

— Это в Бос Турохе, что ли? — спросил Закс.

— Ага, в нём самом. Льют в подземелья какую-то дрянь, от неё сначала шкура облезает, потом слепнешь, а потом помираешь. И это ещё не всё!

— Что значит «не всё»? — удивился Кнак. — Ежели ты помер, то это уж точно всё. Дальше не твоя проблемуля.

— Если бы! Один мой знакомый, Скрад его звали, вот так вляпался, три дня помучился и хвост отбросил. Семья тело жрать не стала, потому как видно же, что отрава. Оттащили и в канализацию кинули. И вот прошло две недели, и видят они — бредёт по подземелью Скрад. Еле признали — грязный весь, шкура облезла, воняет гадостно. Жена такая: «Скрадушка, ты ж помер! Мы за тебя выпили по обычаю. Да что там, я уже нового мужа нашла! И куда его теперь?» А тот ничего не говорит, рычит только и лапы тянет. Пригляделись — а он мёртвый!

— Брехня, — уверенно сказал Закс. — Мёртвые не ходят.

— А вот и не брехня, — покачал головой Бокбак, — мне его жена рассказала, Дапла. Перепугались все, давай мертвяка копьями тыкать, а ему хоть бы что. Весь в дырках уже, а стоит и рычит. Лапы тянет. Слава нефилиму, шаман там случился, он его взял да и сжёг. И то, говорят, пока весь не сгорел, всё полз и рычал, не унимался. И не один такой случай был. От ельфов всегда жди подляны, те ещё гады.

— А я всегда говорил, — прокомментировал Кнак, — икнётся нам переезд в Бос Турох. Не хотят они нас видеть, и не надо.