"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16

Коллектив авторов

— Говорят, какие-то проблемы с Краем, — отвечает его собеседник, полуэльф неопределённого возраста. — Проводить корабли между кифандирами становится тяжелее и опаснее. По слухам, Лодочников не видели уже несколько лет.

— А почему страдать от этого должен мой бизнес? Что мне за дело до проблем краеходчиков? Они работают на город, пусть повышают цены для других, а не для нас!

— Согласен с вами! Внесите предложение на Теневой Совет! Уверен, все за него проголосуют!

— Что за «теневой совет» такой? — шёпотом спросил Эдрик у Найры.

— Орган оппозиции,

создан по образцу городского совета Бос Туроха. Все собираются, предлагают новые законы и уложения, обсуждают, голосуют, спорят, принимают или отвергают, результат записывают и кладут в архив.

— И всё?

— Ну да. Даже настоящий городской совет имеет статус «совещательного», все важные решения принимает Бессмертный Двор. А эти просто мечтают, что однажды прорвутся к власти, и вот тогда…

— Тогда зачем мы здесь?

— Тут хорошо кормят. А ещё вам стоит поговорить с… Вот и он.

— Ларрадон Маэлрок, — представился подошедший ондор.

— Эдрик Колловски.

— Не против отойти ненадолго для личной беседы? Мне кажется, вы уже составили впечатление о здешнем собрании, дальнейшее общение не добавит к нему ничего нового, поверьте.

За неприметной дверью в углу зала оказался уютный кабинет с удобными креслами вокруг низкого столика.

— Присаживайтесь, сейчас нам принесут моркофе. Это место для переговоров, оно защищено от прослушивания надёжными амулетами, так что можно говорить свободно.

— Говорить о чём?

— Минутку…

Служанка принесла поднос с двумя чашками бодрящего горячего напитка, составила их на столик, поклонилась и ушла, плотно прикрыв дверь. Шум из обеденного зала сразу как отрезало.

— Как вам показалось это собрание? — поинтересовался ондор.

Возраст у эльфов определить сложно: живут они очень долго и почти весь свой жизненный срок выглядят привлекательно, резко старея лишь в последние годы. (Это вечный предмет зависти других рас.) Ондоры при этом самые долгоживущие из трёх эльфийских колен, талхары и драу им заметно уступают. Однако Эдрику отчего-то кажется, что этот конкретный ондор весьма немолод даже для эльфа.

— Немного похоже на полевой бивак бродячих менестрелей: все пьяные, несут чушь и слушают только сами себя, но каждый мнит себя великим бардом. Разве что напитки получше, и из кустов не воняет.

— О, я вижу, у вас есть опыт! — засмеялся ондор.

— Менестрели часто кочуют в обозе армий. У солдат водятся денежки и выпивка, да и разбойников можно не опасаться.

— Ну, в чём-то вы правы. По большей части это просто «симпозиум», то есть, в переводе с древнеэльфийского, «групповая пьянка». Там не менее, само по себе сообщество не вполне бесполезно, потому что через него иногда получается найти людей, способных на что-то кроме пьяной болтовни о своём будущем величии. Кроме того, из них вышла отличная ширма.

— Ширма?

— Бессмертный

Двор смотрит на эту «оппозицию» и думает, что волноваться ему не о чём. Пока «высшим» противостоят только напыщенные дураки, им не нужно беспокоиться, а мы заинтересованы в том, чтобы они не волновались. До поры.

— А кто такие «вы»? — поинтересовался Эдрик.

— Небольшая инициативная группа истинных патриотов Бос Туроха, по-настоящему озабоченных будущим города и всего Дулаан-Заха.

— И чем вы отличаетесь от тех, кто в зале? Пьёте моркофе вместо вина?

— Даже это шаг вперёд, согласитесь! — засмеялся ничуть не обидевшийся ондор. — Но я всё же хотел бы поговорить серьёзно.

— Со мной? — удивился Эдрик. — Я даже в наследство не могу вступить…

— Если за дело взялась Найра, можете быть спокойным, она лучшая.

— Успокоили. И тем не менее, я не понимаю, что нам обсуждать.

— Примерно два месяца назад ваш отец пригласил в поместье секретную комиссию из Бессмертного Двора, чтобы показать своё изобретение. Оно должно было спасти Дулаан-Зах от медленного мучительного умирания, которое угрожает всем нам.

— Всё действительно настолько плохо? — спросил Эдрик. — Слухи ходят, но я не уверен…

— Увы, — кивнул Ларрадон, — положение более чем серьёзное. Состояние Края менялось и раньше, периоды «низкой магии» случались в истории Альвираха неоднократно, но никогда они не были такими продолжительными и тяжёлыми. Спад идёт очень давно, но долгое время на него обращали внимание только учёные маги, на жизни обычных разумных он никак не сказывался. Ситуация изменилась, когда начали гаснуть светила.

— Да, это было сложно не заметить, — поёжился Эдрик, вспомнив беспорядки, «холодные бунты» и толпы беженцев в Порте Даль, штурмующие паромы и летящие за борт, безжалостно сброшенные судовой охраной. Они с ребятами из отряда ныряли за ними, пытаясь спасти хотя бы детей, но выловили не всех. Срединное Море ещё неделю выбрасывало на берег тела. Драный Хвост тогда чуть сам не утонул, и Эдрик тащил его за шкирку к берегу. Табакси не очень хорошие пловцы.

— Учёные говорят, что это только первая стадия. Сначала светила понемногу теряют яркость и дают меньше тепла, это медленный процесс, к нему можно приспособиться. Но далее на этом пути лежит «порог потока», момент, когда энергии перестанет хватать, и светила просто погаснут. Все. Разом. В один момент.

— Звучит пугающе.

— К сожалению, это перспектива, столкновение с которой весьма вероятно.

— И как скоро это случится?

— Достоверно неизвестно. Край никогда ещё не ослабевал до такой степени. Оптимисты дают срок в пару лет, пессимисты утверждают, что это может произойти в любой день. К сожалению, технология светил содержит в себе множество загадок.

— Но разве их изобрели не вы? Ну, не лично вы, а ондоры Бос Туроха? Бессмертный Двор?

— Бессмертный Двор поддерживает такое заблуждение, потому что в том числе и на нём держится его власть, но на самом деле это не так. Светила использовали дагины. Вы слышали о них?