Императорский отбор, или Его строптивое счастье
Шрифт:
– Действуйте, леди Аргеланд,- добродушно хмыкнул мудрейший,- я принимаю ваши доводы.
Затем Верховный жрец разрушил заклятье, позволявшее всем слышать слова судей и потому возмущения третьего судьи не нашли широкой аудитории.
Подхватив шесть цветных болтов, Хестер вскочила на спину волке и медленно выехала на исходную позицию.
В тот же момент мощные щиты встали меж леди Аргеланд и зрителями. Зрителями, которых Хестер больше не видела и не слышала.
– Три. Два. Один. Начали!
Волка
– Ах вы ж …! – вырвалось у леди Аргеланд, когда она увидела, что сердцевина у мишени совсем другого цвета, а значит болт нужно использовать другой.
Волке пришлось идти на второй круг – подобраться близко-близко к мишени не давал еще один колдовской щит.
Тем не менее, на втором подходе Хестер удалось поразить мишень.
– Первое попадание,- отметил этот успех бесплотный голос.
Ко второй мишени волка неслась чуть медленей – чтобы леди Аргеланд смогла заранее рассмотреть сердцевину и выбрать правильный болт.
– Второе попадание.
– Третье попадание.
Хестер немного расслабилась. Похоже, подвох был только с цветом. Но если так подумать, то для юных леди, которые в жизни не сталкивались с подобными активностями, и этого подвоха хватило бы с головой!
– Четвертое попадание.
– Давай девочка,- выдохнула леди Аргеланд,- немного осталось.
Вот только… Вот только пятая мишень исчезла. Хестер успела рассмотреть ее цвет, взять правильный болт и все, перед ними с волкой было пустое пространство!
«Они хотят, чтобы я стреляла вслепую?!», оторопела Хестер.
И, будто бы этого мало, над пустотой, где раньше была мишень, появились бегущие циферки обратного отсчета…
Леди Аргеланд была искренне уверена, что баллы не имеют значения. Потому что испытания, придуманные для невест, не выдерживают никакой логики. Хестер была убеждена, что с отбора невесты будут уходить лишь по одной причине – встреча с истинным.
Но верить и знать точно – не одно и то же. И эти мелькающие цифры обратного отсчета… Ох, это заставляло сердце биться все быстрей и быстрей!
Подняв руку с болтом, она сосредоточилась и попыталась представить, что мишень все еще есть. Что она не скрыта от взгляда чарами.
На краткое мгновение ей захотелось сорвать чары с мишени, но… Даже Римману не пришло бы в голову так глупо выдать себя.
Ш-шурх!
Арбалетные болты не предназначены для метания. Хотя по-настоящему способный воин способен метнуть абсолютно все, в том числе и то, что в принципе летать не должно.
Хестер не была воином в прямом смысле этого слова. Она была любимой воспитанницей, талантливой волшебницей и упорной ученицей. Поэтому сейчас ей было тяжелее, чем другим – леди Аргеланд точно знала, что попасть в центр невидимой
Стук!
Проявившаяся мишень показала, что, как и ожидалось, Хестер не смогла попасть в центр мишени. Арбалетный болт замер в ладони от яркого пятна.
– Пятое попадание не засчитано,- сообщил равнодушный голос.
Хестер медленно выдохнула, стиснула зубы и приказала себе расслабиться и принять вердикт как данность.
– Давай, Конфетка, осталась последняя мишень,- шепнула успокоившаяся леди Аргеланд.
Волка тихонечко тяфкнула и, прижав уши, рванула вперед.
Одной рукой Хестер держалась за сбрую, второй прижимала к сердцу болт. Волосы выбились из прически и нет-нет да попадали в глаза, что заставляло леди Аргеланд сердито щуриться.
– Да что ж такое!
Эта мишень оказалась подвижной. Она не исчезла, нет. Она – отскочила! Назад и влево. Потом вправо. Потом у нее резко вытянулись столбики и она поднялась высоко вверх, а сразу после этого вжалась вниз.
После чего мишень вернулась на свое место и замерла.
«Я так понимаю, мне показали, что именно может произойти. А может не произойти», подумала про себя леди Аргеланд.
Метнуть болт или нет?
Или… Что если и это тоже иллюзия?!
Внимательно всмотревшись в мишень, Хестер прикрыла глаза и метнула болт вслепую. Не открывая глаз, не проверяя, доверившись дыханию и памяти.
– Шестое попадание,- в бесплотном голосе появились удивленные нотки. – Леди Хестер Мерех, скрытая дворянка, с честью прошла второй этап турнира и может занять свое место на трибуне невест.
Щиты рассыпались яркими искрами и прямо перед леди Аргеланд появилась витая арка, украшенная шелковыми лентами и цветами. Подле этой арки стоял Грегуар. Он держал поднос, на котором лежал плоский золотой футляр.
– Комплимент от Его Императорского Величества,- с поклоном проговорил помощник распорядительницы.
Спешившись, Хестер приняла футляр и с огорчением отметила, что пальцы у нее дрожат.
«А ведь казалось, что мне и дела нет до происходящего», вздохнула она мысленно.
Вот только с каждой минутой усталость наваливалась на леди Аргеланд все сильней. И, в итоге, на трибуну невест она поднялась без сил. Успела только шепнуть волке, чтобы та вернулась в комнату.
«Куда мне сесть?», невесты сидели плотно и, на первый взгляд, свободного места не было!
– Иди ко мне,- крикнула Вайолин. – Сюда!
Встав, она махнула рукой и Хестер, увидев ее, улыбнулась и направилась к оборотнице.
– Позвольте вас поздравить,- пропела вдруг леди Авинская, мимо которой прошла леди Аргеланд. – Такое впечатляющее выступление. Признаться, на вашем фоне мы все померкли.