Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Самсонова Наталья

Хестер только развела руками – по идее не должно, но кто его знает. После этого подруги оставили гостиную позади и направились в обеденный зал. По пути Милли щебетала о том, сколько всего она узнала про предстоящий бал. После чего, уже у самых дверей, она шепнула:

– Мне запретили о чем-либо спрашивать. Но знай – я умираю от любопытства!

11.2

– Это было познавательно,- хмыкнула леди Аргеланд,- но я не хочу повторения.

Подруги

подошли к своему столу, где уже сидела задумчивая Вайолин.

– Повторения чего, доброе утро,- клыкасто улыбнулась та.

– Вчера Хестер видела труп,- жизнерадостно поделилась Милли.

Вайолин наморщила нос:

– Впервые?

– Отнюдь,- лаконично отозвалась леди Аргеланд. – Однако в мертвецкой до того момента бывать не доводилось.

Сама Хестер напряженно размышляла о том, что ночь прошла бездарно – она все проспала и не отправила волку к отцу. Отправить этой ночью? Но будет ли смысл…

«Лучше отправить, чем не отправить», решила леди Аргеланд и ткнула ложечкой странную массу, которая тут же затряслась.

– Это ягодное желе,- шепнула Милли. – Как мясное, только ягодное.

– Сладкий жир? – недоуменно уточнила Хестер, вспоминая мясной студень, что любили в северных районах Империи.

– Кажется, они используют водоросли,- неуверенно произнесла Вайолин,- по меньшей мере, оно немного ими пахнет.

– Водоросли, студень, сахар и ягоды,- Хестер шлепнула ложечкой по дрожащему десерту,- никто не расстроится, если я воздержусь?

– Мы все воздержимся, но поковыряем, чтобы никто ничего не понял,- Милли колупнула желе, а после, бросив косой взгляд за плечо, хихикнула,- все так делают. Кажется, на нас хотели испробовать новое блюдо.

– И ты, почему-то, знаешь как оно называется,- прищурилась Вайолин.

– Маменьке соседка приносила. Никто его есть не стал, даже наш пес. Папенька привык на севере к мясному студню и нас всех приучил,- Милли пожала плечами,- так что не понравилась новинка.

После завтрака подруги решительно отказались от бдения в библиотеке. Вместо этого они собрали всю информацию воедино и подытожили короткой заметкой о том, как они благодарны госпоже Кадди Леар за ее науку. И как им стыдно, что они с самого начала не поняли, как им, недалеким, повезло.

Как ни странно, дуэнья приняла их опус благосклонно:

– Отличный вывод. Но два имени здесь лишние – они были жертвами, а не охотницами. Жрецы говорят, что скоро боги лишат нас истинности, потому что мы ее не ценим. Слишком часто веннары, химмары и таннары начали идти против воли божьей.

Госпожа Леар скрутила записи в трубочку и хлопнула ею по ладони:

– Вы понимаете, что изученные переходы не означают, что вы в безопасности?

Хестер нахмурилась:

– Но то, что мы невесты Императора разве не защищает нас?

Декан Леар кивнула:

– Защищает и еще

как. И, одновременно, делает желанными. Дурманное зелье не оставляет следов, леди Мерех.

А Хестер вдруг представила, как она, опоенная, сама сдирает с себя платье и…

– Вижу, вы понимаете. Желанным гостем этого бала будет лорд Тирриил.

– Он тоже надеется встретить свою истинную? – прищурилась Хестер, понимая, что ей очень и очень не хочется пересекаться с драконом, который может быть причастен к смерти Горма.

«Особенно учитывая, что я так и не поняла, что я же чувствую», честно признала леди Аргеланд.

Госпожа Леар рассеянно похлопала скрученными листами по руке и негромко проговорила:

– Есть мнение, что он ее уже встретил. Леди Дайергер, что и раньше не слишком-то любила общество, стала затворницей.

– Дайергер? Знатный род, но разве у них есть еще дети, кроме Анрианы?

– Нет,- тонко усмехнулась Кадди Леар,- а вы очень хорошо осведомлены, леди Мерех. Это наводит на определенные размышления. И если вы не хотите, чтобы кто-то еще начал размышлять…

Бывшая Императрица придвинулась вплотную к Хестер и прошептала ей на ухо:

– Притворитесь ветошью, леди Аргеланд. Вы привлекли слишком много взглядов.

– Вы…

– Догадалась. Магия жрецов защищает скрытых дворянок этого отбора – в документах ваше имя всего лишь набор нечитаемых знаков,- Кадди Леар выразительно хмыкнула,- однако даже боги не способны помешать людям думать, гадать и строить теории. Можете быть свободны, леди.

11.3

Хестер успела лишь повернуться к выходу, как дуэнья передумала:

– Стоять.

– Гав-гав,- уныло отозвалась Милли и тут же ойкнула и извинилась.

– Не страшно, главное, что команды выполнять умеете,- усмехнулась Кадди Леар. – Вы не посещаете ни музыкальный салон, ни художественную галерею. Это беспокоит других леди, а посему будьте столь любезны отметиться в каждом из этих мест до бала.

– Быть может, стоит сделать это после бала? – осторожно спросила леди Аргеланд.

Но Кадди покачала головой:

– Нехорошие слухи идут сейчас, после бала они станут частью истории.

Милли тяжело вздохнула:

– Но вы же понимаете, что долгие, протяжные селянские песни не похожи на те быстрые, игривые песенки, что распространены при дворе?

Вспомнив поля графства, Хестер чуть улыбнулась – голоса работавших сливались воедино и превращались в нечто большее, чем просто песня.

– Не пойте про похождение веселой вдовушки Эльзы и все будет хорошо,- хмыкнула Кадди.

На что леди Аргеланд лукаво улыбнулась:

– Между прочим, часть про Эльзу и веселого пахаря не имеет бранных слов. Они все заменены вполне себе приемлемыми терминами.