Как приручить принцессу

Блум Хельга

***

А на следующий день тщательно выстроенный хрупкий план полетел к лестерусу. Разумеется, по вине короля Дроздоборода, который просто не мог упустить случай испортить мне жизнь.

Глава 17

Я собирала ежевику и развлекала себя фантазиями о том, какие процедуры сделала бы, имей я чуть больше сил и денег. Мои ухоженные принцессины ручки изменились до неузнаваемости. Глядя на них, можно было проследить историю моих злоключений. Вот ожог чуть выше запястья. Это мои первые попытки разжечь огонь. Обломанные ногти — следы вчерашней уборки. Царапины от колючих кустов ежевики создают причудливые

узоры и переплетения, начиная от локтей и ниже. Мозоль на ладони осталась после лопаты. Все же копать корни лопуха оказалось не так уж просто. Гладкая, как шелк, кожа стала шершавой и грубой.

Маски для рук, много заживляющего крема и прохладные ванночки с молоком и медом. Пожалуй, начала бы я с этого. Впрочем, ванночки я и так могла бы делать. Зря я выбросила то испорченное молоко. Пить его нельзя, но для рук вполне сгодилось бы. А вот без крема сложно. Интересно, как справляются люди без денег? Люди вроде меня.

Диглан прежде посмеивался над тем, как долго я расчесывала волосы, пока они не начинали походить на золотой водопад, падающий на мою спину. Не упускал он случая подшутить над количеством баночек и флаконов, стоящих на моем туалетном столике. Разумеется, ему не полагалось пересекать порог моей спальни и видеть мой туалетный столик. Разумеется, это правило неоднократно нарушалось нами. Сейчас я не могу не подумать, насколько проще все было бы, если бы мы с Дигланом полюбили друг друга и тайком поженились некоторое время назад. Отец, безусловно, был бы в ярости, но жизнь все равно была бы куда проще, чем сейчас. Увы, испытывать романтические чувства к другу детства, которого знаешь вдоль и поперек, довольно сложно. Диглан Хьюм мой боевой товарищ, мой приятель по шалостям и доверенное лицо. Нет, романтикой тут даже не пахнет.

Лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, теплые, но не обжигающе горячие. Днем будет жарко, но пока… Пока можно насладиться прохладой. Мое ведерко медленно наполнялось ягодами.

— Мадам, я бы хотел взглянуть на ваше разрешение, — безупречно вежливо попросил темноволосый мужчина в форме.

— Мое разрешение?

— В королевском лесу можно собирать ягоды только имея разрешение, — любезно пояснил он. — Таков закон.

— Запрещено собирать ягоды? — изумленно переспросила я, поднимая брови. Подобное мне оказалось в новинку. В наших королевских лесах разрешено собирать хворост и ягоды сколько угодно. Даже мелкую дичь дозволено убивать. За оленя или медведя, конечно, можно и за решетку попасть, но белок да зайцев ловить не запрещено. Отцу вся эта мелочь не интересна, а подданные славят доброго короля Рональда.

Реплики вроде «ваш король настолько мелочен?» и «надеюсь, он этой ежевикой подавится, а спасти не успеют» готовы были соскочить с языка, но я вовремя сдержалась. Не хватало еще попасть в тюрьму за оскорбление его величества. Кто знает, какие у них тут еще законы есть… Может, сразу головы рубят, если слово против короля Дроздоборода молвишь.

— В королевском лесу запрещено, мадам, — терпеливо повторил мужчина.

— Да, но ведь буквально вчера я… — зубы звонко лязгнули, когда я резко захлопнула рот. Промолчишь, целее будешь, Эйлин. С другой стороны, в тюрьме кормят, а без ежевики я долго не протяну… Может, попроситься в тюрьму?

— Буквально вчера вы что? — мягко переспросил он.

— Буквально вчера я… видела, как кто-то собирает ежевику в этом самом лесу. Какой-то мужчина, — нашлась с ответом я. Наверняка есть какой-то закон о том, что я не обязана свидетельствовать против себя. А даже если нет, то я все равно сама себя подводить под наказание не стану. Если Дроздобород хочет

организовать мне неприятности, я не стану ему в этом помогать. Конечно, король и без того может усложнить мою жизнь, но я буду сопротивляться. Так что да, мужчина. Совершенно незнакомый мужчина собирал ежевику, когда я просто гуляла по лесу и пела песни с птичками.

— Вполне возможно. Видите ли, закон о сохранности королевских лесов был принят еще лет триста назад, но нынешний король никогда особенно не следил за его исполнением. А тут сверху пришел приказ отслеживать и пресекать охоту и собирательство в лесах его величества. Ну, наше дело простое: приказ поступил, мы подчиняемся.

Не похоже, чтобы гвардеец лгал. Видно, что ему и самому приказ не очень понятен, но деваться некуда. Интересно, это Дроздобород ради моей скромной персоны созвал всю королевскую конницу и всю королевскую рать только чтобы не дать одной-единственной принцессе ежевику собирать? Интересно, откуда он узнал, что я этим промышляю? Следил за мной? Или меня кто-то сдал? Меллариус? Что-то он зачастил в гости. Или Кэсс? С ведьмы станется… Ох, я, кажется, начинаю подозревать всех подряд. Министр обороны бы одобрил. «Постоянная бдительность!» — твердил он.

С другой стороны, вполне логично, что, живя на опушке леса, я рано или поздно решу прибегнуть к его дарам. Простая цепочка рассуждений. Может, за мной никто и не следит. Просто Дроздобород прикинул варианты и решил отрезать мне кислород везде, где только можно. Превентивный удар.

— Так что вы уж, пожалуйста, не нарушайте, — добавил между тем гвардеец. — Не хотелось бы арестовывать такую симпатичную девушку.

— Ах, ну что вы! — потупившись, улыбнулась я. — За комплимент спасибо большое, а неприятности мне не нужны, вы правы. И что же, по всем лесам стоят гвардейцы и охраняют королевскую ежевику?

Он лишь пожал плечами, обтянутыми темно-синей формой. Ничего, мол, не поделаешь. Я сочувственно нахмурилась:

— Наверное, нелегко вам приходится. На такой-то жаре патрулировать территорию.

Давай же! Скажи, сколько вас тут и как часто вы делаете обходы! Может, не так уж все плохо и я смогу тайком собирать ежевику. Да, буду носить контрабандные ягоды на базар! А кому легко сейчас? Для меня это не прихоть, а вопрос выживания.

— Да, работа сложная, — ухмыльнулся гвардеец. — Служба вообще дело сложное, слабаков не любит.

— А вам еще и пост такой неудачный достался. Гляжу, вы здесь совсем один за весь лес отвечаете.

— С чего вы взяли, мадам? — брови его удивленно взмыли. — Как раз в этом лесу нас много. Целый отряд выделили. Сверху решили именно на этот участок отправить больше людей. Лестерус знает почему, но.. ой. Простите, — смутился гвардеец и уши его трогательно заалели. На какое-то мгновение он вдруг стал похож не на солидного мужчину в форме, а на мальчишку, который завел разговор с симпатичной девочкой, сплошь состоящей из локонов и бантиков. — При даме не подобает выражаться.

Я тихонько хмыкнула, не став говорить, что дама в последнее время выражается, как матерый сапожник. Пусть думает, что я нежное и воздушное существо, а не загнанная женщина, всеми силами пытающаяся не умереть от голода. Даже непривычно оказаться в таком амплуа. Сейчас меня жалеть некому, так что изображать изящное хрупкое создание нет смысла. Не перед ласточками же спектакли устраивать.

— Все в порядке, офицер, — заверила его я. — Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Ну что же, раз без разрешения никак нельзя собрать даже немножечко ежевики, придется мне вернуться домой. Приготовление джема из ежевики придется отложить до лучших времен.