Клинок Белого Пламени

Тьма Анна

Беловолосый подросток увлеченно пинал стену конюшни.

– Не старайся, не проломишь, – сообщил голос за спиной.

Арох остановился на мгновение, стукнул еще раз со всей силы и только тогда отозвался:

– Тебя я пинать не могу. Хоть стену…

Демон помедлил и спросил:

– Как долго ты еще… пробудешь в сознании?

– Насколько хватит воли, – ответил Волчонок, оборачиваясь.

Волчонок… или Волк? Сощурившись, демон некоторое время разглядывал подростка. Сунул руку в один из боковых карманов своих военных штанов,

увлеченно там покопался и выудил сверток красного шелка, бросил эльфу. Тот поймал на лету.

– Это поможет тебе предотвратить изменение.

Паренек развернул материю и не удержался от нецензурного восклицания, с чувством произнесенного на нимадоргском, потому что в серебряном не существовало такого ругательства, которое бы объединяло в одном слове отношение к происходящему, к количеству, к качеству и к предстоящим действиям. Причем ко всему – разное. Демон кивнул своим мыслям и направился прочь – здесь он больше не нужен.

– Спасибо, Ал, – сказал Волчонок в спину демону.

– Не за что, – ответил Альтис, не оборачиваясь. Ему страшно хотелось остаться одному. А еще – спать. И поесть нормально хоть раз за два дня. Еще почему-то то и дело хотелось смеяться. Но те немногие, кто слышал этот смех, предпочитали убраться подальше, не встречаясь с его обладателем.

Пламенный вернулся на постоялый двор к обеду. Где он был до того, не мог сказать даже сам демон. Внизу сидели младшие Пламенные с Волчонком и Кари.

– Малые! – радостно усмехнулся демон. – Ну-ка, марш собирать остальной отряд!

Подростки тут же оказались на ногах и разбежались в разные стороны – наверх и на улицу. Осталась на месте только девочка. Та поднялась медленно, пошла навстречу демону, остановилась напротив него в двух шагах, несмело вскинула голову.

– Учитель… – Так много было в этом слове, голосе, дрожащих в уголках глаз слезах…

– Все идет как должно, девочка моя, – сказал Альтис уверенно. – Мы должны были умереть. И мы все это сделаем. Ты не виновата.

Две слезинки все-таки скатились по ее щекам. Она сердито вытерла их и сдавленно сказала:

– Я буду сильной. Обещаю.

– Хорошая девочка, – улыбнулся демон.

Через несколько минут весь отряд собрался под крышей трактира. Альтис допил светлое пиво из кружки, которую до того подала ему служанка, и оглядел собравшихся.

– Пришли в себя, смертнички? – раскатился под потолком голос. – Тогда по коням – и в путь! Четверть часа на сборы.

– Мы готовы, – ответила Алина. Бессмертные дружно это подтвердили и прошли к Альтису коротать время, пока соберутся остальные.

– Командор…

Альтис обернулся, взглянул на императора. Внизу находились только боги и Тигран со своими двумя спутниками, ставшими почти тенями, – Нангератом и Аллодисом. В этот раз, правда, теней было три. Третьей выступил несостоявшийся утопленник по прозвищу Славен.

– Командор, я считаю, что не вправе больше просить вас о том, что вы делаете, – четко произнес правитель Серебряной Империи. – Я не вправе просить вас… проходить этот путь и брать на себя мою защиту и защиту Карэн. Вы пожертвовали уже слишком многим. Я прошу вас следовать

дальше своим путем, мне известно, что он у вас есть. Смертные справятся сами со своими проблемами.

Пока император говорил, демон медленно, но верно белел от ярости. Только крепко сжатые зубы не позволили ему ничего сказать в ответ. Например, какое-нибудь мерзкое заклятие произнести. Но зрачок все равно вытянулся в щелку.

– Он идиот? – поинтересовался младший Волк у старшего. – Или самоубийца?

– Подозреваю, что первое, – ответил Арох и в следующий миг кинулся вперед, едва успев перехватить бросившегося к Тиграну демона!

Стримбор, видя, что Волк не справляется, помог. Но даже вдвоем они едва удерживали рвущегося к королю Пламенного.

– Сожри тебя Кошмар! – выразился Стримбор, чувствительно получив локтем под дых. – Успокойся! Нельзя его убивать, хотя очень хочется, я понимаю! Нельзя, иначе род прервется!

Демон стал отбиваться чуть меньше, и друзьям удалось завернуть ему руки за спину в жестком болевом захвате. Альтис прошипел сквозь зубы страшное проклятие на нимадоргском. Некромантов, точно знавших суть сказанного, передернуло. Они не могли не отметить глубокие познания языка и культуры их бывшей родины.

– Ты… тупой потомок Каина… – От рыка демона становилось страшно. – Смеешь носить его лицо… Но не сохранил и капли его души!.. Я бы убил тебя, да не могу огорчать твою дочь! После того как отдали жизни мои бессмертные братья, ты смеешь предлагать мне отступить?! – Альтис снова рванулся вперед и зарычал от боли в руках, которые уже с трудом держали в захвате двое богов. – Смертный! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Не льсти себе, ошибка рода Янтаря! Это мой путь, а ты лишь следуешь за мной! Это моя дорога! И никто, ни Кошмар, ни Создатель, не вправе указывать мне!..

Кажется, в этот момент Тигран заработал себе немало новых седых волос. Альтис встал ровно, прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Отпустите, – уже спокойно сказал он побратимам. Те тут же выполнили просьбу, но далеко отходить не стали. Альтис посмотрел на императора и столь же спокойно поинтересовался, удивленно изогнув бровь: – Ты еще здесь, смертный?

Сжав вспотевшую ладонь в кулак, Тигран прижал его к сердцу и быстро поднялся на второй этаж. Внизу остался тот, кто следовал за своим императором третьей тенью, – герцог Ларт Каэллийский. Понимая, что другого шанса не будет, он все же решился обратиться к тому, кого до недавнего времени считал живой легендой фронта… Собственно, и сейчас считает, только с некоторыми поправками.

– Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами… и за моим императором.

Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:

– А ведь это из-за тебя… S’leaw’en… Если бы не ты – я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.

Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису – демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше никогда не появляться в его жизни. Или еще лучше – перерезать себе горло.