Клуб удивительных промыслов

Честертон Гилберт Кийт

– Тогда, - продолжал ваш мистик, опустив голову и нахмурив брови, вычерчивая при этом кончиком своей трости замысловатый узор на полу, - не скажете ли вы мне, как звали человека, жившего в вашем доме до вас?

Несчастного майора подобные не относящиеся к делу вопросы беспокоили мало, и ответил он довольно туманно:

– По-моему, его звали что-то вроде Гурии. Двойная фамилия... Ну, точно... Гурни-Браун.

– А когда дом перешел в ваши руки?
– спросил Бэзил, подняв на майора свой проницательный взгляд. Его глаза ярко загорелись.

– Я переехал туда в прошлом месяце, - ответил Браун.

Услышав его слова, Нортовер

вдруг упал в свое огромное кресло и, разразившись раскатистым смехом, воскликнул:

– О, это же просто прелестно...

Он смеялся оглушительно, Бэзил Грант - совсем беззвучно. Мысли же остальных метались из стороны в сторону, как флюгер во время урагана.

– Черт возьми, Бэзил, - вскричал Руперт, топнув ногой, - если ты не желаешь, чтобы я вышел из себя и вышиб твои метафизические мозги, скажи мне, что все это значит?

Нортовер встал.

– Разрешите я объясню, - сказал он.
– Но прежде всего позвольте мне извиниться перед вами, майор Браун, за ужасную непростительную ошибку, принесшую вам неудобства и опасности, в которых, если можно так выразиться, вы вели себя с удивительной храбростью и достоинством. И, конечно, не беспокойтесь о счете. Мы сами возместим все убытки.

Он разорвал бумагу на две части и бросил половники в корзину для мусора. С лица бедного Брауна все еще не сходило выражение растерянности.

– Но я так ничего и не понял!
– воскликнул он.
– Какой счет? Какая ошибка? Какие убытки?

Мистер П. Дж. Нортовер медленно и с достоинством вышел на середину комнаты. При более близком рассмотрении, кроме закрученных усов, в нем обнаруживались в другие примечательные черты, в частности худое ястребиное лицо, не лишенное интеллигентности.

– Знаете ли вы, где находитесь, майор?
– спросил он.

– Видит бог, что нет, - с жаром ответил воин.

– Вы в конторе "Агентства романтики и приключений", - ответил ему Нортовер.

– А что это такое?
– безучастно осведомился Браун.

Тут Нортовер перегнулся через спинку стула и пристально взглянул на него своими темными глазами.

– Майор, - начал он, - приходилось ли вам хоть однажды, когда вы от нечего делать прогуливались вечером по пустынной улице, почувствовать вдруг неодолимую жажду приключений? Вы испытывали когда-нибудь подобное чувство?

– Конечно, нет!
– коротко ответил майор.

– Тогда мне придется объяснить более подробно, - со вздохом произнес мистер Нортовер.
– "Агентство романтики и приключений" было открыто, чтобы удовлетворять своеобразные потребности людей. Сейчас повсюду - в разговорах, в литературе - мы сталкиваемся с желанием окунуться в водоворот таких событий, которые увели бы нас с проторенной дороги повседневности. Человек, охваченный подобной жаждой разнообразия, платит определенную сумму "Агентству романтики и приключений", еженедельно или раз в три месяца. В свою очередь, "Агентство" берет на себя обязательство окружать его потрясающими и таинственными событиями. Лишь только этот человек выходит из дому, к нему подходит взволнованный трубочист и, скажем, убеждает его в существовании заговора, грозящего ему смертью. Он садится в экипаж, и его везут в курильню опиума. Он получает таинственную телеграмму или ему наносят странный визит, и, таким образом, он тотчас же оказывается в самой гуще событий. Необычайно красочный и захватывающий сценарий пишет сначала один из наших замечательных штатных писателей - они и сейчас усердно работают

в соседней комнате. Ваш сценарий, майор, созданный мистером Григсби, я считаю необыкновенно ярким и остросюжетным. Мне даже жаль, что вы не увидели его конца. Я думаю, больше не нужно объяснять, что произошла чудовищная ошибка.

Мистер Гурни-Браун, прежний владелец вашего дома, был клиентом нашего агентства. А наши нерадивые служащие, не обратив внимания ни на его двойную фамилию, ни на ваше славное воинское звание, просто представили себе, что майор Браун и мистер Гурни-Браун - одно и то же лицо. И, таким образом, вы внезапно оказались заброшены в середину истории, предназначенной другому человеку.

– Но как же все это делается?
– спросил Руперт Грант, зачарованно глядя на Нортовера горящими глазами.

– Мы верим, что выполняем благородную работу, - с жаром ответил тот. В современной жизни наиболее прискорбно, что человек вынужден искать разнообразия, не покидая своего стула. Если он хочет перенестись в сказочную страну - он читает книгу, если он хочет ворваться в гущу сражения - он читает книгу, даже если он хочет съехать вниз по перилам лестницы - он тоже читает книгу. Мы даем ему эти впечатления, но вместе с физическими упражнениями. Мы заставляем его прыгать по заборам, бороться с незнакомыми джентльменами, убегать от преследователей по длинным улицам. Все это не только приятно, но и очень полезно для здоровья. Мы даем возможность взглянуть на великий мир зари человечества, на времена Робин Гуда и странствующих рыцарей, когда под прекрасными небесами шли, не прекращаясь, великие баталии. Мы возвращаем человеку детство - это божественное время, когда можно веселиться и мечтать одновременно и каждый может стать героем им же самим выдуманных историй.

Бэзил глядел на Нортовера с любопытством. Глаза его горели как у фанатика...

Майор Браун воспринял эти объяснения дружелюбно со свойственным ему простодушием.

– Правда, все очень схематично, сэр, - сказал он.
– Идея просто великолепна. Но не думаю...
– Он на мгновение замолчал, задумчиво глядя в окно.
– Не думаю, что меня можно этим заинтересовать. Когда человек видел, знаете ли... кровь, слышал стоны... он мечтает лишь о небольшом собственном домике и безобидных увлечениях.

Нортовер поклонился. Затем, немного помолчав, добавил:

– Джентльмены, позвольте предложить вам мою визитную карточку. Если у кого-нибудь из вас вдруг появится желание связаться со мной, несмотря на мнение майора Брауна по данному вопросу...

– Буду вам признателен за карточку сэр, - произнес майор резким, но вежливым голосом.
– Уплачу за стул.

Представитель "Агентства романтики и приключений" с улыбкой подал ему визитную карточку. На ней было написано:

П. Дж. Нортовер, бакалавр искусств, "К.Н.П."

"Агентство романтики и приключений"

Теннерс Корт, 14, Флит-стрит.

– А что означает это "К. Н. П."?
– спросил Руперт Грант, заглядывая в визитную карточку через плечо майора.

– Как, вы не знаете?
– удивился Нортовер.
– Разве вы не слышали о "Клубе необычных профессий"?

– Да, существует масса любопытных вещей, о которых мы не знаем, задумчиво произнес майор.
– Что же это за клуб?

– "Клуб необычных профессий" - это организация, состоящая исключительно из людей, которые изобрели какой-то новый, необыкновенный способ зарабатывать деньги. Я был одним из его самых первых членов.