Коллекционер
Шрифт:
– Придурки пустоголовые!
– выругался Абара.
– Когда хоть это было?
– Примерно час назад, - ответил телохранитель.
Кен глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться и хорошенько обдумал сложившуюся ситуацию. Итак, шпион Кулай-хана пошёл ва-банк. Что же из этого следовало? Какие причины могли заставить соглядатая раскрыть себя и покинуть отряд? Абара прикинул и так и эдак, но как он не старался, смог увидать лишь два возможных варианта. Допустим, изначально шпион не знал о том, что Кен пытается обхитрить Кулай-хана. Тогда, получается, подброшенная послами наживка сработала так, как они и рассчитывали, а засада устроена на первой дороге. В этом случае шпион впервые почуял неладное, когда отряд свернул на третью дорогу, вместо первой. С тех пор он искал возможность предупредить хозяина, но смог улучить момент лишь под утро. Такая версия выходила довольно стройной, правда оставались ещё солдаты, встреченные Зухешем на третьей дороге, но то, на самом деле, могли быть дозорные, оставленные там "на всякий
"Ладно, что тут гадать, - отбросил сомнения Кен.
– Средний путь, похоже, свободен, и если пойдём по нему, то к вечеру доберёмся до земель Виго. А там дорога выйдет из ущелья на перевал и Кулай-хан не посмеет нас преследовать. Там мы точно будем в безопасности".
Приняв решение, Абара сразу начал действовать. Для начала он подозвал Гипгепа и задал ему хорошую взбучку за проштрафившихся дозорных, затем выделил дружине четверть часа на холодный завтрак и, наконец, велел бойцам строиться в походном порядке. Вскоре колонна наёмников вновь выступила в путь и вошла в среднее ущелье. Местность здесь мало чем отличалась от виденной накануне, всё те же крутые заросшие деревьями склоны, те же гранитные стены, речушка, похожая как две капли воды на вчерашнюю, и узкая, каменистая дорога. Однако сегодня Абара вёл себя куда увереннее и безжалостно гнал бойцов вперёд. Ставка на скорость вполне оправдалась, и солнце ещё высоко висело над горами, когда дружина Кена вышла на перевал.
– Что ж, вот мы и проскочили, - обратился Абара к посланникам императора.
– Теперь дело за вами. Вы готовы ехать к барону?
– Конечно, мы же договаривались, - ответил за двоих Кольбер.
– Когда отправляемся?
– Давайте, прям сейчас, - предложил Кен.
– Быстрей начнём, быстрей закончим.
Послы не стали возражать, и вскоре маленький отряд из тринадцати всадников отделился от основной колонны и ускакал вперёд. Их целью был замок Кастел-Рок, родовое гнездо семьи Виго.
В стародавние времена, когда предки нынешнего барона Виго выбирали место для своего замка, им приглянулась одна из гор в непосредственной близости от торгового пути соединявшего империю с южными феодами. Однако со временем, несколько сильных землетрясений изменили рельеф окрестностей, пути караванов сместились, и теперь Кастел-Рок находился на отшибе, в пяти часах езды от основной дороги. Чтоб сохранить контроль над сбором подорожной пошлины Виго отстроили новое укрепление, названное заставой, а древний замок сохранили в качестве жилища. Нынешний барон также не спешил покидать Кастел-Рок, отдавая должное его крепким стенам и неприступному расположению. А вот подъезды к замку, барона, похоже, не слишком-то интересовали. Дорога тяжёлая днём становилась вовсе непроходимой ночью, просто яма на яме. Кен убедился в этом лично, когда его лошадь споткнулась в темноте и травмировала ногу. Отряду пришлось остановиться на ночлег, и из-за этой непредвиденной задержки они добрались до замка только на следующий день, да и то после полудня.
Никто из них не бывал здесь раньше, все видели Кастел-Рок впервые и все без исключения прониклись его внушительным видом. Замок располагался на высокой, голой как коленка, каменной скале, три стороны которой представляли собой отвесные обрывы. С четвёртой, передней стороны природа меньше постаралась для его защиты, тут склон полого поднимался от подножья до вершины. Недоработку природы устранили люди, создавшие два независимых уровня гранитных бастионов: сверху, на самой маковке горы, грозно нависло над обрывом главное двухэтажное здание замка, соединенное с высокой смотровой башней и обнесённое толстой крепостной стеной. Ниже, поперёк склона, располагался второй ярус стен, видимо пристроенный позднее. С обоих его краёв торчали мощные сторожевые башни, ещё две точно таких же башни защищали ворота посередине. Взаимное расположение укреплений позволяло обстреливать нижний ярус с верхнего, так что защитники замка в любой момент могли отступить на вершину, сохранив стратегическое преимущество над атакующими.
В давние времена, до изобретения пушек, Кастел-Рок несомненно считался неприступным. Да и сейчас, в век осадной артиллерии, понадобилось бы немало усилий, чтобы силой прорваться в замок. Но Кен со спутниками не были захватчиками и без проблем попали внутрь: барон лично впустил их, едва услыхал, что у его ворот стоят послы императора.
Глава 3. Благородные господа
Вечером того же дня в трапезном зале замка Кастел-Рок, занимавшем едва ли не весь первый этаж главного здания, барон Эдуард Виго давал торжественный пир
Пир начался после захода солнца, когда вечерняя прохлада пришла на смену изнуряющей дневной духоте. Первыми спустились в зал и заняли свои места постоянные обитатели Кастел-Рок, затем появились гости, успевшие отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Сам барон, дородный господин лет пятидесяти, занял место во главе стола на высоком резном кресле из чёрного дерева, напоминавшем скорее трон. Его довольно примечательное лицо с крупным, крючковатым носом, низким, покатым лбом и кустистыми бровями, сегодня выражало радушие и гостеприимство. Простые и приятные манеры барона в сочетании с неизменной улыбкой, довершали образ щедрого и хлебосольного хозяина. Глядя на него сейчас, трудно было поверить ходящим в простонародье слухам, приписывающим ему патологическую жадность и запредельное тщеславие.
Место по правую руку от владельца Кастел-Рок занял его младший сын, Рафаил Виго, выглядевший так, как, наверное, выглядел сам барон лет двадцать пять назад. Такой же нос, те же кустистые брови, даже причёска похожая, но выражение лица абсолютно другое - ни капли дружелюбия, лишь неприязнь во взгляде и неприкрытая подозрительность. Рядом с этим желчным господином сидела его жена, невестка нынешнего барона, Виолетта Виго. Скорей всего ей было меньше тридцати, но прожитые годы уже оставили отпечаток морщин на её лице, которое и в юности нельзя было назвать особо красивым. На почётные места, напротив супружеской пары были посажены императорские послы Алан Шарк и Мишель Кольбер, сменившие ради такого случая дорожные плащи на роскошные бархатные камзолы.
Помимо перечисленных персон за главным, господским столом поместились ещё шестеро: сэр Клементин, капитан охраны замка, Гильгаши, жрец Мосгула и по совместительству маг огня, сэр Груман и сэр Лотар, вассальные рыцари, хольд Кен Абара и дряхлый кастелян с крестьянским именем Джон Смит. Этот старик, как собственно и Кен Абара, когда-то начинал служить с самых низов и за многие годы достиг завидного положения в замке, сделав карьеру, практически невероятную для простолюдина. Однако даже после стольких лет его происхождение не было забыто, и старика кастеляна, хотя и посадили за господский стол, задвинули на пару с Кеном на самый дальний край, туда, где места считались наименее почётными. Старик и не думал протестовать, а Кена подобное отношение лишь позабавило, ведь в глубине души он считал хольдов много выше любых дворян и тем более простых рыцарей. Что же касается приставки "сэр" к имени, Кен не только был к ней равнодушен, но и считал её отсутствие даже удобным. Например, сегодня, если б не кравчий, рассаживавший гостей соответственно заранее составленному плану, Кен мог бы запросто сесть рядом с Тальваром, которому досталось место за столом для прислуги и рядовых воинов. Пища там хоть и была простой, зато не менее обильной, а в качестве лучшей приправы к ней имелось несколько вполне себе симпатичных служанок.
"Да уж, там точно было бы поинтересней, чем с этим благородным семейством, - подумал Абара, глядя на злобную физиономию младшего Виго.
– Ну да ладно, в конце концов, мы не развлекаться сюда приехали. Работа, прежде всего!"
А если честно, Кен вообще был против этого ненужного пира и даже пытался убедить послов, отклонить приглашение барона Виго. Как всякий наёмный капитан, надолго разлучившийся с дружиной, он беспокоился о своих людях и хотел как можно скорее воссоединиться с ними. Однако оба посла и особенно Кольбер не пожелали прислушаться к мнению хольда и в место этого отправились на пир, сославшись на какие-то неписанные правила придворного этикета. Абаре не осталось ничего другого, кроме как молча последовать за ними.