Королева голод (сборник)

Антонов Сергей Валентинович

Руслан постарался скрыть удивление, которые вызвали у него золотые и серебряные палочки. По всей видимости, они и были гривнами, деньгами Зеленых Холмов. Он оттолкнул Будимира, мясистый нос которого почти касался содержимого пояса.

– Не думай, что я буду кормить тебя только за красноречие. За каждую потраченную на тебя гривну я потребую ответной услуги!

– Ты принимаешь меня на службу, господин?

– С испытательным сроком, дорогой Будимир!

– Вообще-то у меня были совсем другие планы, – толстяк скорчил задумчивую гримасу. – Один хороший знакомый предлагал мне должность толмача у богатого купца. Он, знаешь ли, торгует с заморскими

странами…

– Не у Силантьича ли? – Руслан решил извлечь пользу из подслушанного разговора. – Так ему вряд ли толмач сейчас нужен. До нитки обобрал твоего Силантьича Свистун!

По выражению лица Будимира Руслан понял, что попал в яблочко.

– Так ты с Архипом Силантьичем знаком?

– Еще бы! Предупреждал его, чтоб в лес не совался, а он меня не послушал и через Свистуна поперся. Проскочить думал! Накось выкуси!

– Ладно. Останусь пока при тебе.

Руслан с удовлетворением отметил нотки почтения в голосе спутника и понял, что сделал первый шаг к тому, чтобы стать в Зеленых Холмах своим человеком. Очень хотелось расспросить Будимира о загадочном, очень напоминавшем Соловья-разбойника Свистуне, но рисковать с таким трудом завоеванным авторитетом не стал. К тому же появился новый материал для размышлений и наблюдений.

Дорога пошла под уклон и уперлась в распахнутые ворота, служившие проходом в высоком частоколе, огораживающем Кошель-град. Бородатый стражник, скучавший под деревянным навесом, отреагировал на появление Руслана и Будимира тем, что наклонил свое копье, преграждая путникам дорогу.

– Кто такие?

– Воевода Руслан! – Будимир высокомерно положил руку на древко копья, отталкивая его, – К князю Елизару!

– Много нынче воевод развелось, – стражник профессионально распознал в Будимире жулика. – Грамоты показывайте!

– Брось! Никакая грамота не заменит бдительному стражу парочку медных гривен! – спутник Руслана подмигнул стражнику. – Ведь не заменит?

Руслан понял, что от него требуется, достал из своего пояса две отливающих медью палочки и протянул их стражнику. Тот с ловкостью фокусника схватил деньги и уже через минуту путники шли по мощеной бревнами улице. По обеим сторонам стояли приземистые, но очень прочные, тоже бревенчатые дома. Затянутые бычьими пузырями окна украшала ставни с затейливой резьбой, а на каждой крыше имелись флюгера в виде диковинных и явно выдуманных животных.

– Корчит из себя невесть кого, а за пару гривен готов весь город продать! – Будимир помахал кулаком в сторону городских ворот.

– Тебе моих денег жалко? – с усмешкой поинтересовался Руслан.

– Как же иначе, если мы вместе?

– Лучше скажи, что за хоромы за теми домами виднеются?

Будимир в очередной раз смерил Руслана недоуменным взглядом.

– Ты, хозяин и вправду не из наших мест. Это – дома князя Елизара, его челяди и конюшни. Сразу за ними – городская площадь. На ней жители Кошель-града всем миром решают самые важные вопросы.

– Ты отличный спутник, – от множества впечатлений, подаренных этим днем, Руслан чувствовал голод и усталость. – Но где же все-таки постоялый двор?

Не успел Будимир и рта раскрыть, как из распахнувшихся дверей ближайшего дома пулей вылетел человек. Он грохнулся на мостовую и больше не подавал признаков жизни. Руслан поспешил к упавшему и с тревогой наклонился над ним. Черные курчавые волосы слиплись от пота, а грязная холстяная рубаха была порвана и открывала волосатую грудь. Обуви на мужчине не было, а босые ноги были

покрыты толстым налетом грязи.

– Умер… Разве можно так с человеком обращаться? Изверги!

– Оставь, хозяин! – Будимир тоже наклонился и хмыкнул. – Разве такой босяк может от удара о мостовую помереть? Нажрался медовухи и спит себе, а вышвырнули потому, как не заплатил.

И точно: мужчина вдруг открыл глаза, посмотрел вокруг мутным взглядом и сочно захрапел. Спутник Руслана потянул его за рукав.

– Пришли. Это есть постоялый двор, о котором я говорил.

Руслан последовал за Будимиром в двустворчатую дверь, такую низкую, что пришлось наклониться, иначе избежать удара о толстенную доску, с изображением кувшина не удалось бы. Пол помещения был земляным, а за массивными дубовыми столами сидело человек десять такого мрачного вида, что становилось понятно: они кого угодно не только вышвырнут за дверь, но и убьют. Окинув вновь прибывших безразличными взглядами, мужики вернулись к прерванному разговору.

Будимир быстро отыскал свободный столик, услужливо придвинул Руслану трехногий табурет и зашептал что-то на ухо вертлявому лысому старичку в безрукавке мехом наружу. Тот с улыбкой покивал лысой головой и скрылся где-то в недрах своего заведения.

– Что ты ему сказал? – с подозрением поинтересовался Руслан.

Будимир выглядел очень смущенным.

– Ничего особенного. Просто попросил принести поесть и выпить.

Причина смущения жулика стала понятна через несколько минут, когда на столе появилось количество еды и выпивки, которой бы хватило на десять человек. Будимир с вожделением впился зубами в толстенную баранью ногу, поминутно прерывая трапезу, чтобы наполнить бесформенный деревянный кубок густой красной жидкостью из глиняного кувшина. Руслану стало ясно: хитрюга решил набить брюхо за его счет. Однако взывать к далеко запрятанной совести Будимира он не стал. Уж слишком увлекательной была беседа, которую вели остальные присутствующие. Здоровяк с окладистой русой бородой хлопнул своего соседа по столику похожей на лопату ладонью.

– Силантьич! Еще раз про свою встречу со Свистуном расскажи!

Тот к тому обращались, был одет богаче остальных. Его красный долгополый кафтан и широкие штаны из синей ткани были покрыты многочисленными пятнами по цвету сходными с содержимым кувшинов, а квадратное, лишенное растительности лицо стало пунцовым от выпивки.

– А чего рассказывать? – пробасил Силантьич. – Я этой твари из леса, только попадись она мне, голову оторву!

– Это мы уже слышали, – крикнули сразу несколько мужиков. – Ты про самого Свистуна бай!

– Так и быть уважу! – Силантьич сделал внушительный глоток прямо из кувшина. – Значит, решил я товар везть самой короткой дорогой. Думал, старый дурак, что бабки специально сказочку про Свистуна сочинили, чтоб непослушных внучат пугать, ну и поехал прямо через лес. Чем я хуже Черного Возницы? Он ведь каждый день этим путем к своему папаше шляется…

При упоминании этого имени все притихли и одновременно взглянули на дверь. Однако никто не вошел и Силантьич продолжил свой рассказ:

– Поначалу все тихо да гладко было. Я возьми, да и от скуки песню запой. Тут он откуда-то с дерева на землицу и сиганул. Мужичок на вид хлипковатый. В чем только душа держится? Худющий, весь в рванине, бородища по колено. Морда, зато с мельничный жернов и щеки до самой груди висят. Здорово, говорит, купчина, не найдется ли винца хмельного пару кувшинчиков? В горле пересохло.