Королева Тирлинга

Йохансен Эрика

– Надо добраться до Демина к завтрашней ночи! Что такое с твоими мулами?

– Не знаю!
– крикнул он в ответ.
– Наверное, это всё из-за жары! Им нужно больше воды!

«Вот уж повезло», - подумал Джавель. Они вчера миновали устье Крайза и уже проехали больше половины пути по подножьям гор Клейтон. На такой высоте даже после дождей не было воды. Через несколько сотен футов их ждал Аргайвский перевал, после чего оставалось лишь спуститься по Пиковому холму до Демина. Если бы только проклятые мулы продержались ещё пару-тройку часов, все бы смогли отдохнуть и легко преодолеть последний переход.

Жара достигла своего апогея и не спадала

до тех пор, пока солнце не начало клониться за горизонт. Несколько раз Джавель видел, как Ален, ехавший рядом с клеткой впереди него, тайком передавал узникам чашки с водой. Страж Ворот подумывал было жёстко высказать ему за такое дело, ведь если Торн заметит, что карманник, попросту говоря, крадёт воду у мулов, то все бы об этом узнали, но он не произносил ни слова.

Ближе к закату женщина в клетке, которой, по-видимому, повезло обладать железной глоткой, возобновила свои мольбы. Её становилось всё труднее игнорировать - особенно после того, как Джавель узнал, что её сыновей зовут Джеффри и Уильям, муж погиб в результате несчастного случая на строительстве пару месяцев назад, а сама она вновь ждёт ребёнка, и на этот раз - девочку. Последнее беспокоило его больше всего, хотя он и не мог понять, почему. Элли никогда не была беременна: Стражники Ворот хорошо позаботились о том, чтобы обеспечить людей средствами контрацепции, да и оба они считали, что заводить детей в такое неспокойное время слишком рискованно. Тогда этот вопрос считался раз и навсегда решённым, но сейчас Джавель чувствовал лишь сожаление и тоску, несмотря на все те разумные доводы. Он удивлялся, как Торну не пришло в голову то, что им может попасться беременная женщина. Очень скоро, когда её отдадут в рабыни, она потеряет всякую ценность: работать она не сможет, и ни один мужчина не возьмёт её, беременную, в качестве игрушки.

«Это проблема Торна, пусть он с этим разбирается».

Одолев последнюю мучительную милю вверх по склону, они завершили подъём уже в сумерках и вместе с клетками въехали на Аргайвский перевал. Крутые, но не отвесные стороны ущелья были усеяны валунами и резко выступавшими из земли на склоне каменными пластами. Дно долины было усыпано раздробленной каменной кладкой, остатками Аргайвской башни. Растительность давно исчезла с земель Аргайва, а постоянные перевозки товара окончательно уничтожили последние ростки. В полутьме сумерек перевал казался тёмно-коричневой расселиной длиной в милю, с тусклым пурпурным небом в вышине.

У мулов почти не осталось сил, но Джавель воздержался от того, чтобы доложить об этом Торну. Он сам довольно скоро об этом догадается, когда бедные животные просто встанут и не пойдут дальше, сколько их не бить. Им придется сделать остановку на ночь, хотя Джавель даже не надеялся, что ему удастся уснуть, по крайней мере, точно не рядом с этими клетками. Он снова подумал об Элли. Что бы он ей сказал? Конечно же, не правду, ведь иначе она бы посмотрела на него слабым, непонимающим взглядом, которым Элли выражала свое разочарование.

«А что, если ей всё равно?»

Джавель отказался думать о том, как Элли могла бы измениться за все эти годы, проведенные в Мортмине. О том, чтобы рассказать ей все, не могло быть и речи. Ему придется что-нибудь ей соврать.

С заходом солнца небо заволокли тучи. Страж Ворот услышал неясное ворчание: это Дуайн, предводитель наёмных убийц, не очень разборчиво говорил своим соратникам о том, что теперь удобно прятаться в тени, когда солнце село. Кейдены проделывали этот путь множество раз во время правления Регента, и присутствие Дуайна и Авиля, в отличие от беспутных Бейденкуртов, успокаивало. Хотя даже их главарь выглядел обеспокоенным.

Тучи собрались быстро, и теперь темнело с удвоенной скоростью. Если ночью разразится гроза, это замедлит передвижение каравана по Пиковому холму. Но при этом у узников хотя бы будет вода. Может, когда они остановятся, Джавель даст беременной женщине немного побыть с сыновьями. Торн бы этого не разрешил, но ведь Ален весь день делал, что хотел, у него под носом. Возможно, Джавелю стоит поступить так же. Он выпрямился в седле, при мысли об этом почувствовав себя лучше. Это была малость, но её он, по крайней мере, мог сделать.

Тучи неумолимо сгущались в небе, и в тот же момент, почти без предупреждения, перевал накрыла тьма.

– С

колько их?
– прошипел Булава.

– Я насчитал двадцать девять, - прошептал в ответ Веллмер.
– Ещё нескольких я не вижу из-за клеток. Подождите...

Келси ждала, чувствуя себя неуютно в окружении теней стражников. И хотя рядом с ней были Булава и Пэн, кто угодно мог метнуть в неё нож под покровом темноты. Здесь её никто не мог защитить. Она ждала со всё возрастающим беспокойством, пока Веллмер не заполз обратно за валун, где притаилась половина отряда.

– Там кейдены, сэр. Дуайн и ещё один, не известный мне.

– Чёрт, они никогда не работают парами. Их там, наверняка, ещё больше.

Безуспешно поискав карман несколько секунд, Веллмер засунул свою подзорную трубу за ворот военной формы. Оставив коней далеко позади, у входа на Перевал, и они вдруг все одновременно обнаружили, что в их одежде не было карманов. Келси потянула за ворот своей формы, сшитой из дешёвого материала, от которого зудела её кожа. Стражникам было явно неуютно в воинских нарядах: она весь день замечала, как они вертелись и пытались привыкнуть к новой одежде, в том числе и Пэн, который, казалось, мог подобно хамелеону смешаться со всем, что бы его ни окружало.

Но эта форма благодаря своему чёрному цвету идеально подходила для маскировки, пока в небе оставался едва видимый проблеск холодной жёлтой луны. Остальные стражники Королевы находились приблизительно в пятнадцати футах за другим валуном, и их даже нельзя было различить: они казались непонятной тёмной массой у стороны ущелья. Келси больше переживала о том, как спрятать свой сапфир. Как только они въехали на Аргайвский перевал, нестерпимый жар в её груди спал до холодной слабой пульсации, которая была сравнительно приятной. Исходивший от камня свет также потускнел, но она подозревала, что он всё равно будет просачиваться через тонкую ткань формы.

Металл заскрипел по коже позади неё подобно звуку вытаскиваемого ножа, и девушка вся сжалась, пытаясь стать как можно меньше. В ушах у неё так громко стучала кровь, что, казалось, всем было слышно это. Её лоб покрылся испариной, а рана в плече заныла, будто напоминая ей о той страшной боли. Чей это был нож?

– Нас превосходят числом, Леди, - сказал ей Булава.
– Не критично, но нельзя просто атаковать в лоб. Особенно пока там кейдены.

– Веллмер, вы можете подстрелить их?

– Только двух или трёх, Леди, прежде чем они спрячутся и потушат костры.

Булава слегка хлопнул Веннера по плечу и, прошептав ему что-то, отправил его к другому валуну.

– Помимо Веллмера у нас есть ещё трое неплохих лучников. Они рассредоточатся по всему перевалу, чтобы никто не смог спрятаться от их стрел за клетками. Если мы сначала уберём кейденов, это немного уравняет шансы.

– Они могут потушить костры в любой момент, - тихо предупредил Пэн.
– Надо действовать быстро, пока у нас есть такое преимущество.

Келси схватила Капитана стражников за запястье.