Коронованный наемник
Шрифт:
– Тихо и холодно, как в печи у нерадивой хозяйки, – сонно отозвался Кат, – сейчас бы поесть, да на боковую…
– Да ты, брат, мечтатель, – усмехнулся Рималл и отвернулся, кутаясь в плащ, полощущийся в ленивом трепете ночного ветерка. Кат в ответ лишь издал неопределенное, отрывистое хмыканье. Но Рималла одолевала тоска, хотелось скоротать время хотя бы за пустопорожней болтовней, а потому он снова взглянул на крестьянина, ощущая легкую неловкость за пренебрежительные слова… и остолбенел. Кат медленно оседал на занесенную снегом площадку
Эльф не успел еще до конца осознать эту нелепую, бесшумную смерть, а непогрешимые инстинкты уже отбросили его под прикрытие частокола. Рималл прильнул к необструганным кольям, привычно останавливая дыхание и прислушиваясь к ночной тиши. Что это, одинокий стрелок? Или целая армия прячется под укрытием чернеющей стены леса? С четверть часа целитель недвижно внимал еле слышному шепоту ветра и поскрипыванию сосен, но кругом царила насмешливая тишина, словно несчастный Кат, глядящий сейчас в стылое небо тусклым стеклом глаз, лишь пригрезился эльфу от усталости и дурного расположения духа.
Встряхнувшись, словно от липкой паутины, целитель тенью понесся в бывший сельский трактир, где сейчас ночевала большая часть эльфов и несколько крестьян. В трактире было так же тихо и покойно, но щелястая дверь простуженно скрипнула на морозе, и вошедшего Рималла встретили две пары бессонных глаз.
– Что стряслось? – шепнул Эглен, поводя взглядом в сторону спящих, словно прося не тревожить их сна.
– Часового Ката пристрелили, – целитель торопливо зажигал факел, – орочья стрела, единственная, как сама из лесу припорхнула.
Недавно сменившийся с караула Нармо оторвался от плаща, который сосредоточенно чинил у хилой лучины, и вскинул на Рималла сумеречно-серый взгляд:
– Что за вздор-то, брат, в лесу даже совы не ухают, закоченели, поди. Когда это орки умели бесшумно по лесу ходить?
– Не знаю, – отсек Рималл, – да только Кат мертв, и стрела орочьей работы. Чего глядите-то! – рявкнул он вдруг, будя остальных, – хоть один, да засел мерзавец у форта! А мы тут мхом заросли, забыли, как луки в руках держать!
Этот резкий окрик разом сдернул с эльфов ставшую за последние недели привычной пелену меланхолии, Нармо вскочил, накидывая не дочиненный плащ. А вокруг уже стягивались разбуженные крестьяне.
– Отчего шум, Дивные, атака, что ль, намечается? – седой сапожник Ледон отчаянно зевал, оправляя смятую камизу. А юный Штарк, рябой и узкоплечий паренек, едва вышедший из детских лет, сглотнул, облизывая губы:
– Орки, папаша Ледон… Ката убили, милорд эльф сказывает… – в глазах Штарка метался обыкновенный страх.
В этот миг Рималл впервые ощутил, что понимает ненависть орков к людям. Эти бесхребетные существа не понимали, что только что был убит их земляк и односельчанин, они отвыкли от дисциплины за недели изматывающей тоски и неизвестности, и сейчас смотрят на него глупыми, осоловелыми со сна глазами, не осознавая,
– Отставить пустые разговоры, – отрывисто сказал он, – взять оружие, поднять прочих защитников форта, все по обычным местам. Будет атака – так будем готовы.
Отчеканив эти указания, Рималл резко обернулся, впиваясь взглядом в лица Эглена и Нармо, словно проверяя их на зуб – ведь доселе его никто не видал в командирах. Но эльфам было не до пререканий. Они знали свое дело и без приказов – споро подхватив прислоненные к столу луки, оба исчезли за дверью. Окрыленный успехом, Рималл обернулся к крестьянам, но тут же наткнулся на холодный взгляд по-медвежьи маленьких и цепких глаз Ледона:
– А ты почто раздухарился, костоправ? – негромко и с нажимом протянул он, – над нами Сарн командиром поставлен, а не ты.
Вот он, первый недовольный.
– Ты знаешь, что Сарна нет в форте, а я заменяю его, – отрезал Рималл, делая шаг к бунтарю, но тот не отступил. Ледон собирался сказать что-то еще, но тут из темноты трактира выкатился еще кто-то из селян, чьего имени Рималл не мог припомнить, и взвизгнул:
– Командир в столицу подался! У нас враги на пороге, а его где-то балроги носят, и плевать ему, что нас перережут к орочьей матери! Эльфы-защитники!! Предатели!..
– А ну уймись, лахудрин сын! – грохнул Ледон, – будет нам уж по углам собачиться, все на площадь, сами решим, кто нам указ!
Этот резкий окрик оборвал ропот, поднявшийся среди людей. Сплоченные общим духом неповиновения, они быстро собрали одежду и оружие и молчаливой группой вышли в густую предутреннюю темень под напряженным взглядом Рималла. Его вовсе не считали командиром…
Вокруг форта по-прежнему царила тишина, но никто словно не вспоминал о трупе Ката, остывающем сейчас на сторожевой вышке. Одинокая стрела, безмолвно вылетевшая из темноты, не принесла так долго ожидаемой атаки, но словно отпустила некую до отказа свернутую пружину, и люди сбросили опостылевшую маску порядка и дисциплины.
На площади, озаренной несколькими факелами, воткнутыми длинными древками в снег, быстро собралась толпа. Крестьяне не шумели, только ровный, набирающий силу гул оглашал форт, плотно окутанный беззвездной ночной тьмой.
Эльфы тоже вышли на площадь, но, словно ощущая, как воздух потрескивает общим накалом, встали в ряд против толпы ирин-таурцев.
Рималл выступил вперед. Он чувствовал, как шатко его положение в форте в этот миг. Он не ожидал, что крестьяне так открыто, так дерзко откажутся признать его авторитет. Этого нельзя было допустить уже потому, что и его положению в отряде будет нанесен непоправимый урон… Поставить на место бунтарей… Сейчас же…