Le pendu de Londres (Лондонская виселица)

Аллен Марсель

Le bourreau haussa les 'epaules, marmotta encore quelques paroles incompr'ehensibles, puis, soudain :

— Betty, vous me donnerez un grand drap, un drap sans broderie…

— Et pourquoi faire, monsieur Jo'e Lamp ?

— Femme curieuse, ceci ne vous regarde pas… Pour emporter…

— Emporter o`u, monsieur Jo'e ?

Le malheureux Jo'e Lamp connaissait trop son irascible servante pour douter qu’il p^ut jamais fouiller dans le lourd bahut de ch^ene o`u celle-ci enfermait son tr'esor de linge, auquel elle tenait par-dessus tout, sans lui donner au moins quelques explications. Mais ces explications 'etaient p'erilleuses, et Jo'e Lamp resta quelques secondes n’osant s’expliquer.

— C’est… d'eclara-t-il enfin, c’est, Betty, un drap que je d'esire emporter `a Pentonville…

— `A Pentonville ! Et pourquoi faire ?

Jo'e Lamp ne pouvait plus reculer.

D`es qu’il avait nomm'e la prison, Dame Betty 'etait devenue bl^eme et s’'etait mise `a parler d’un ton agressif. Certes, elle n’e^ut jamais donn'e, sans difficult'es, un des draps dont elle avait la garde. Mais il lui semblait de plus en plus inadmissible qu’elle le donn^at pour l’emporter `a cet affreux endroit.

Aussi Jo'e Lamp perdait-il de plus en plus la t^ete, en voyant la col`ere empourprer, petit `a petit, le visage de Dame Betty, lorsqu’un secours inesp'er'e lui vint.

Dans la boutique de bonbons p'en'etrait un petit vieillard d’aspect peu engageant, de mine sordide, le visage hirsute :

C’'etait un homme, `a en juger d’apr`es les apparences, d’une soixantaine d’ann'ees et dont la profession, e^ut-on cru `a premi`ere vue, 'etait de ramasser les bouts de cigares ou encore de tondre les chiens. Mais les apparences 'etaient trompeuses, car `a peine l’inconnu avait-il p'en'etr'e dans la boutique qu’il r'epondait `a Dame Betty, s’avancant au-devant de lui pour lui offrir un des articles de son commerce :

— Je ne veux rien vous acheter, madame. Je suis le docteur Silver Smith, de l’Acad'emie Royale, et je viens parler `a M. Jo'e Lamp, le bourreau, je crois ?

Silver Smith tombait mal…

Dame Betty, `a sa demande, roula des yeux effar'es, donnait de violents signes d’effroi :

— Le bourreau ?… M. Jo'e Lamp ?… Ah ! bien alors, je vous laisse. Causez-lui tout votre saoul. C’est lui, le voil`a.

Et, tr`es peu protocolaire, Dame Betty d'esigna Jo'e Lamp au visiteur.

La vieille bonne estimait, pourtant, qu’elle avait ainsi fait tout le n'ecessaire, car elle pirouetta alors sur ses talons et s’empressa de dispara^itre.

Il fallait bien que ce f^ut Jo'e Lamp qui s’avanc^at :

— Monsieur le professeur, commenca-t-il, en quoi puis-je avoir l’honneur ?…

— Vous ^etes bien le bourreau ?

— Oui, monsieur le professeur…

— C’est bien vous qui devez, demain, pendre Garrick ?

— Oui, monsieur le professeur…

— Eh bien, monsieur le bourreau, si je suis en ce moment dans votre boutique, c’est tout bonnement pour vous acheter le cadavre de ce mis'erable, et m’entendre avec vous pour que vous me le livriez d’urgence, le plus rapidement possible, apr`es l’ex'ecution…

Mais tandis que le Professeur parlait, la figure de Jo'e Lamp bl^emit, exprima une agitation extr^eme :

— C’est que… commencait-il, monsieur le professeur, je ne sais, en v'erit'e… Pour tout dire… Figurez-vous que…

— Qu’est-ce qu’il y a donc ? interrompait le m'edecin… Ma demande n’a rien d’extraordinaire, je pense ?

— Non, bien s^ur… mais…

— Mais quoi ?…

— Mais j’ai d'ej`a vendu le cadavre…

Un 'etranger e^ut, certes, 'et'e surpris de la discussion qui s’engageait ainsi entre l’ex'ecuteur des hautes oeuvres de la Justice anglaise, et le professeur de l’Acad'emie Royale. Cette discussion n’avait pourtant rien de surprenant. Ainsi que l’avait annonc'e quelques instants auparavant `a Dame Betty le sh'erif Jo'e Lamp, il est d’usage, en Angleterre, de laisser au bourreau quelques b'en'efices qui lui permettent d’augmenter son salaire assez modique. C’est ainsi qu’il devient, apr`es l’ex'ecution, directement propri'etaire des objets ayant 'et'e conserv'es par les condamn'es dans leur cellule, ainsi encore qu’il peut disposer de leur corps, qu’il revend souvent aux familles, et parfois encore `a certains m'edecins d'esireux de se livrer `a des exp'eriences scientifiques sur le cadavre des supplici'es.

Plus s'ev`ere que la loi francaise, peut-^etre moins inspir'ee des int'er^ets sacr'es de la Science, la loi anglaise interdit, en effet, de facon g'en'erale, la dissection du corps humain. C’est ainsi que le titre et le dipl^ome du docteur en m'edecine peuvent fort bien, en Angleterre, s’obtenir sans que jamais les candidats aient eu l’occasion de se livrer `a des travaux d’anatomie pratique.

Une seule exception existe `a l’interdiction des dissections, la loi autorise express'ement l’'etude des cadavres de supplici'es. Et cette tol'erance est, on le concoit, largement exploit'ee par les m'edecins et les savants d’outre-Manche, qui, continuellement g^en'es dans leurs recherches par le rigorisme des lois, ne manquent pas d’acheter, souvent fort cher, le corps des mis'erables qu’on leur livre.

Malheureusement, Jo'e Lamp, ainsi qu’il 'etait en train de le dire au professeur Silver Smith, avait d'ej`a pris des engagements au sujet du corps de Garrick.

— J’ai vendu ce cadavre, r'ep'eta-t-il, monsieur le professeur, j’ai d'ej`a promis de le livrer.

— C’est vrai ? demanda-t-il, `a qui l’avez-vous vendu ?

— Si vrai, monsieur le professeur, affirmait Jo'e Lamp, qu’au moment m^eme o`u vous ^etes arriv'e, j’'etais en train de demander `a ma vieille bonne un grand drap pour ensevelir le corps et en effectuer la livraison…

— Et vous avez d'ej`a 'et'e pay'e ?

— Non, monsieur le professeur, mais…

— Eh bien, alors, rien n’est perdu…

— Comment, rien n’est perdu ?…

— Mais oui. Un contrat n’est valable, mon ami, que du moment o`u des arrhes ont 'et'e donn'ees. De quel prix 'etiez-vous convenu ? Je le double.

Jo'e Lamp h'esita visiblement.

Il ne mentait pas en affirmant qu’il avait d'ej`a vendu le cadavre de Garrick… Mais, apr`es tout, le professeur avait raison : il n’avait fait que donner une acceptation de principe, il 'etait encore libre, peut-^etre, de changer d’avis.