Le pendu de Londres (Лондонская виселица)

Аллен Марсель

Timidement, Jo'e Lamp proposa :

— Dix livres sterling, monsieur le professeur, ce serait trop ?

Silver Smith ne sourcilla m^eme pas, bien que la somme f^ut exag'er'ee en effet.

— Je vous donnerai, dit-il, dix livres maintenant si vous acceptez, et dix livres de plus lorsque vous m’aurez apport'e le condamn'e. Toutefois, comme il s’agit d’exp'eriences excessivement importantes, j’entends ^etre certain que vous ne me tromperez pas, et que vous ex'ecuterez votre promesse, monsieur Lamp. C’est pourquoi, si nous tombons d’accord, je vais vous demander une promesse 'ecrite. Cela vous va-t-il ?

— Monsieur le professeur, je ne peux pas refuser une offre aussi int'eressante… O`u devrai-je livrer le cadavre ?…

— D’abord, dit le professeur, mettez votre signature l`a. Bien, merci… Voici les dix livres promises… Maintenant, lisez cette autre note que voici, et qui vous donnera tous les renseignements n'ecessaires, pour que vous m’apportiez rapidement d’abord, et ensuite de la facon dont je l’entends, le cadavre que je viens de vous acheter. Vous comprenez, monsieur le bourreau ?

Jo'e Lamp, d’un coup d’oeil, avait pris connaissance des instructions qu’on lui tendait.

— Je comprends…

Et, soudain, ravi du march'e qu’il venait de conclure, Jo'e Lamp promit :

— Monsieur le professeur, vous pouvez ^etre assur'e que, quoi qu’il arrive, vous diss'equerez le corps de Garrick, moins d’une heure apr`es qu’on l’aura d'ependu, exactement ainsi que vous me le demandez…

— Bien, bien mon ami, dit-il, j’ai confiance en vous puisque, vous le voyez, je paye d’avance, et maintenant je me h^ate de rentrer chez moi, car il faut que j’installe mon laboratoire…

Quel e^ut 'et'e l’effroi du malheureux Garrick qui, ce matin-l`a, r'efl'echissait mornement dans sa cellule, s’il avait su qu’il existait d’aussi nombreux amateurs pour se disputer son corps, alors m^eme qu’il 'etait encore en vie…

28 – L’EX'ECUTION

De toutes les prisons anglaises, la maison d’arr^et de Pentonville, situ'ee au nord de Londres, est, sans contredit, la plus importante, et aussi la mieux organis'ee. Lors de sa construction, vers 1830, on la consid'erait comme 'etant le type accompli de la prison mod`ele. Elle se composait alors d’une demi-douzaine de corps de b^atiment comportant chacun quatre 'etages, ayant chacun un nombre 'equivalent de cellules, toutes construites sur les m^emes principes d’architecture et d’hygi`ene.

Depuis lors, les locaux pour contenir les prisonniers ont 'et'e de beaucoup augment'es. Toutefois, les cachots n’ont pas acquis une dimension plus consid'erable, tous sont construits en effet sur le m^eme mod`ele : petites salles carr'ees ayant treize pieds de large et neuf de haut.

C’est `a Pentonville que le l'egislateur anglais a pour la premi`ere fois, d`es sa mise en vigueur, appliqu'e le principe de l’isolement, principe g'en'eralis'e depuis dans la plupart des prisons du monde entier. C’est pour cela qu’on trouve, `a Pentonville, d’immenses pr'eaux, de larges cours o`u se prom`enent les d'etenus, mais auxquels ils acc`edent de leurs cellules respectives par de longs couloirs 'etroits, `a seule fin de ne pas voir leurs compagnons et de n’^etre pas vus d’eux.

`A l’extr'emit'e du b^atiment se trouvent un certain nombre de cellules, exactement semblables aux autres, mais r'eserv'ees `a une cat'egorie de prisonniers d’une qualit'e particuli`ere.

C’est en effet la partie de la prison r'eserv'ee aux condamn'es `a mort.

Elle est toute proche du petit pavillon dans lequel s’effectuent les ex'ecutions, pavillon que s'epare de l’immeuble m^eme de la prison une courette int'erieure sem'ee de gazon, riante pelouse qui recouvre les cercueils des condamn'es qui ont subi la peine capitale et dont les corps n’ont 'et'e r'eclam'es ni par la famille ni par la Facult'e.

***

Cette nuit-l`a, comme les autres d’ailleurs, un silence absolu r'egnait `a Pentonville et, dans les corridors d'eserts, seul le bruit du pas des gardiens effectuant leur ronde r'esonnait avec un bruit sourd.

La grande prison dormait, elle ne devait s’'eveiller qu’`a six heures, aux sons de la cloche, et pourtant, ce ne serait pas une journ'ee comme les autres dont elle sonnerait l’av`enement.

La nuit qui s’achevait allait en effet se terminer par un drame bref, rapide, mais dont l’horreur n’en serait pas moins grande pour cela : l’ex'ecution du condamn'e Garrick.

Un 'ev'enement de ce genre ne se produit pas sans ^etre entour'e d’un certain nombre de formalit'es. Il faut, pour mettre `a mort un homme, remplir toute une s'erie d’obligations, se conformer `a un protocole qui n’est pas sans d'eterminer des frissons d’angoisse et d’'epouvante chez ceux qui se trouvent devoir ^etre, par leurs fonctions, int'eress'es `a un titre quelconque `a cette lugubre c'er'emonie.

Dans un couloir, `a quelques pas de la cellule occup'ee par Garrick, deux gardiens causaient :

— Quelle heure est-il, Edward ?

L’interpell'e regarda sa montre `a la faible lueur d’une ampoule 'electrique.

— Quatre heures dix, murmura-t-il, nous n’en avons plus que pour quarante minutes.

Le premier des gardiens reprit :

— Avez-vous d'ej`a vu une ex'ecution, Edward ?

— Pas encore, Jacob, je suis `a la prison depuis deux ans, mais je n’'etais pas affect'e aux condamn'es `a mort.

— Moi, j’ai d'ej`a vu cela lorsque j’'etais `a Manchester.

— Est-ce horrible, interrogea Edward, dont les joues bl^emissaient ?

— Cela d'epend du condamn'e… il en est qui vont `a la mort avec courage, d’autres qui s’'evanouissent d`es leur r'eveil, d’autres enfin qui se d'ebattent, qui hurlent…

— Quelle sera l’attitude de Garrick ?

Son compagnon ne lui r'epondit pas.

Il alla sur la pointe des pieds, jusqu’`a l’extr'emit'e du couloir oppos'e `a la cellule de Garrick :

— Qui va l`a ? fit-il d’une voix inqui`ete…