Легенда о рыжем драконе
Шрифт:
У меня был второй вариант, отягченный тем обстоятельством, что мне предстояло отправиться на далекий пустынный остров в статусе драконьей невесты.
За все время существования этой традиции дракон ни разу так и не явился к своим избранницам. Раньше после трехлетнего заточения в замке девушек отдавали замуж с неплохими отступными, и стать драконьей невестой считалось делом выгодным. Но в последнюю сотню лет ни одна из девиц не доживала до окончания срока пребывания на острове.
Драконьих невест, которые умерли на острове по разным, совершенно естественным причинам, так и хоронили
Отправить девицу в драконьи невесты было большой честью. В деревне организовывались народные гуляния, а судьба самой избранницы односельчан мало интересовала – они относились к ней как к необходимой жертве ради всеобщего благополучия.
Традиционно угощения для церемонии прощания готовил дом, из которого отправлялась невеста. В данном случае меня отправляла школа, а не родительская семья. Поэтому-то мы с кухаркой и готовили все эти обрядовые кушанья.
А вот приданое собирали всем миром. Считалось, что чем богаче оно будет, тем выше вероятность, что кандидатка станет женой возродившегося Дракона. И пусть ни одной свадьбы так и не состоялось, традиций никто нарушать не хотел.
Для церемонии одаривания Вен раздобыл где-то несколько резных сундуков, которые они вместе со школьным дворником отнесли на центральную площадь.
К вечеру все было готово. Пришли девушки-плакальщицы, которые должны были снарядить меня в путь. Я с удовольствием бы понаблюдала за местными традициями, если бы оплакивать собирались не меня.
Незнакомые девушки долго расчесывали мои волосы и под заунывные прощальные песни заплетали косы. Затем на меня надели расшитую рубаху и праздничный сарафан. Я никогда не была суеверной, но от участия в таком обряде даже мне стало жутко.
Близился вечер. Меня отвели на центральную площадь, где уже стояли невысокие, наспех сколоченные деревянные мостки, а перед ними выстроились длинные столы.
На столах стояли ритуальные кушанья, а на мостках разместились сундуки для даров от односельчан. Туда же поставили и меня. А затем началась церемония проводов невесты.
Несмотря на то, что я была пока еще вполне живой, мне полагалось лишь стоять с понурой головой и выслушивать прощальные речи. Каждый подходивший говорил что-то печальное и возвышенное, затем опускал в сундук какой-нибудь подарок (обычно посуду или одежду) и уступал место следующему. Многие плакали.
Особенно жалко мне стало бабулю, которая стольким пожертвовала ради того, чтобы внучка не вышла замуж за соседа и исполнила свою мечту об образовании. И вот теперь эта внучка уезжала из деревни на Драконий остров, где ее наверняка ждет смерть в ближайшие несколько лет. Я была уверена, что сейчас она жалела о том, что пошла на поводу у строптивой девчонки.
А я, стоя на мостках перед всей деревней, задумалась, что же я сама в данный момент чувствую. Естественно я не верила во всю эту средневековую мистику, а свое назначение драконьей невестой считала еще одной возможностью лучше узнать этот мир и найти в нем свое место. В любом случае, это будет интереснее, чем открыть свою таверну и принимать там по выходным старосту и других уважаемых в деревне
От этих мыслей меня отвлек Берт, который, вопреки всем правилам, вбежал ко мне на мостки, чтобы лично обнять и пожелать удачи. И свой подарок он передал мне в руки, а не положил в сундук. Я присела, чтобы рассмотреть, что же он принес. Это была фигурка дракона, вылепленная из соленого теста и раскрашенная оранжевой краской.
– Пусть Огненный дракон оберегает тебя, – прошептал малыш, обвил мою шею своими ручками и чмокнул в щеку.
Мне было жаль расставаться со своим единственным другом в этом мире, но я надеялась, что в будущем у этого доброго отзывчивого мальчика все сложится хорошо. Больше за всю церемонию прощания никто так и не решился обнять меня, даже родной отец.
После того, как все жители деревни сказали прощальные слова, а закатное Солнце почти скрылось за горизонтом, на площадь выехала телега, куда погрузили все мои сундуки и запас еды на несколько дней. Вен, как мой опекун, помог забраться на телегу и усесться на тюки с одеждой.
– Удачи тебе, девочка, – шепнул он мне и дал знак кучеру отправляться.
Странным решением было отправлять повозку в ночь, но выбирала не я. Все, что было связано с драконьими невестами, было как-то странно и нелогично. Сплошные дремучие суеверия!
Кучер был одет в длинный плащ с капюшоном, и лица его я не видела. Разговоров со мной он не заводил, словно и не было меня здесь вовсе.
Ехать ночью в тонкой рубахе и сарафане было холодно. Я попыталась развязать тюки с собранной мне в дорогу одеждой, но там были расшитые пояса, праздничные косынки на голову и прочая красивая, но совершенно непрактичная одежда.
Наконец, я нашла мешок, где плотным свертком лежали постельные принадлежности. Достала теплое зимнее одеяло, завернулась в него с головой и так и уснула, привалившись к сундукам со своим приданым.
Проснувшись, я едва не застонала от боли: спина затекла, а ноги онемели. Волосы и одежда отсырели от росы. Сонная лошадь медленно брела по дороге, кучер дремал под мерный стук копыт, свесив голову на грудь.
Рассвет только занимался, и все вокруг имело какой-то мистический вид: в оврагах клубился таинственный туман, деревья были окутаны дымкой, в которой мерещились тревожные тени. Я поежилась, стараясь поглубже закутаться в отсыревшее одеяло и хоть немного согреться.
В следующий раз я проснулась, когда солнце было уже высоко, а в одеяле стало жарко. Услышав, что я завозилась, кучер сделал остановку у густых зарослей. Он лишь молча кивнул мне в сторону кустов, продолжая хранить полнейшее молчание.
К вечеру мы приехали на постоялый двор. Денег у меня с собой не было, но, кажется, нас ждали. Молчаливая служанка поклонилась и провела меня в комнату на втором этаже, где я нашла чистую постель и горячий ужин, а в ванной комнате – кувшин с теплой водой, чтобы привести себя в порядок.
На следующее утро я решила пойти узнать у кучера, где мы находимся и что будет дальше. Спустившись по лестнице вниз, я оглядела трапезную в надежде найти своего спутника, но среди ранних гостей заведения его не было.