Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Baraban qui soignait tant son mobilier ! dit-il soudain en riant encore. Et dire qu’il attrapait sa concierge lorsqu’elle faisait mal son m'enage.
— Laisse donc le bureau. Il n’y a plus rien `a faire dans la chambre, viens voir par ici.
L’homme reposa la lampe, suivit un couloir, se pencha encore sur le sol :
— Alice, appela-t-il, viens donc voir, il me semble qu’il y a beaucoup de sang par ici.
— Non viens, d'ep^eche-toi, j’ai besoin de toi ici, Fernand.
Alice ? Fernand ?
'Etait-ce donc les 'epoux Ricard qui se trouvaient r'eunis rue Richer, dans cet appartement en d'esordre `a l’aspect sinistre, tout tach'e de sang, dans cet appartement qui, l’homme venait de le dire, appartenait `a un certain M. Baraban ?
C’'etait bien eux en effet.
C’'etait bien Alice Ricard, la jolie Alice qu’aimait le jeune Th'eodore Gauvin, qui se trouvait maintenant dans la cuisine, occup'ee `a se laver les mains dans une terrine pos'ee sur l’'evier.
— Regarde-moi bien, disait-elle. Allume le gaz si tu veux, les volets sont ferm'es. Je n’ai pas de sang, hein ?
Fernand – Fernand Ricard, car c’'etait bien le courtier qui se trouvait l`a avec sa femme – l’examinait soigneusement.
— Non, dit-il enfin apr`es l’avoir fait tourner et retourner devant lui, je ne vois aucune trace suspecte, tu es nette comme un sou neuf.
Puis il arr^eta sa femme d’un geste.
— Eh pas de b^etise, ne vide pas l’eau de la cuvette, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Je crois que le tuyau aboutit `a la cour et coule dans une rigole jusqu’`a la canalisation qui l’emm`ene `a l’'egout. De l’eau rouge comme cela, ce serait suffisant pour attirer l’attention.
— Oh, tout le monde dort.
— Je l’esp`ere bien.
Fernand Ricard, `a son tour, se lavait les mains dans l’eau d'ej`a rougie, se curait les ongles soigneusement.
— Je n’ai rien non plus ?
— Non.
Ses mains essuy'ees, le courtier retournait dans la chambre `a coucher.
— C’est tout `a fait bien, constata-t-il d’un air satisfait. Nous ne laissons aucune trace derri`ere nous. Absolument aucune.
— Tu sais l’heure ? demandait-elle.
— Non.
— Dix heures vingt-cinq, mon chou.
— Bigre, il s’agit de ne pas fl^aner alors. Ah sapristi, j’ai dix heures dix, moi. Crois-tu, nos deux montres ne marchent pas ensemble, c’est comme cela que les malheurs arrivent.
Il manoeuvrait soigneusement les aiguilles, prenant l’heure de sa femme :
— Dix heures et demie maintenant, hein ? Bon, voil`a qui est fait, eh bien je crois ma ch'erie que tu n’as plus qu’`a t’en aller.
Les deux 'epoux parlaient toujours `a voix basse. Ils n’avaient pas l’air trop 'emus pourtant.
— En effet, r'epondit Alice, je m’en vais. Cela me fait un peu peur, tout de m^eme, de te laisser ici.
Fernand Ricard, lui, haussait les 'epaules :
— Moi cela ne m’effraye pas, et puis tout est si bien combin'e ! Tu as pr'evenu la concierge ?
— Oui, tu n’as pas entendu quand je suis remont'ee ? J’ai dit : M. Baraban et moi, madame, nous allons vous d'eranger tout `a l’heure vers les dix heures et demie.
— Tu es s^ure qu’elle t’a entendue ?
— Oh parfaitement. Elle m’a m^eme r'epondu qu’elle 'etait habitu'ee `a ^etre d'erang'ee et que, pour un locataire comme M. Baraban elle tirerait bien le cordon dix fois par nuit.
Les deux 'epoux, `a ces mots, 'eclat`erent encore de rire.
— Le pauvre homme, d'eclara Fernand Ricard.
Il se h^ata d’ajouter :
— Allons, d'ep^eche-toi, il est dix heures et demie bien sonn'ees maintenant.
Quelques secondes plus tard, Alice Ricard 'etait chapeaut'ee, pr^ete `a partir, et son mari la reconduisait jusqu’`a la porte de l’appartement.
— C’est bien entendu hein ? disait Fernand. `A onze heures moins cinq exactement, tu sonnes ?
— `A onze heures moins cinq, lui r'epondait la jeune femme commencant `a descendre l’escalier.
Trois marches plus bas, elle se retourna.
— Et toi, n’oublie pas la malle.
— Non, non, sois tranquille, tout ira bien.
Fernand Ricard, sur la pointe des pieds, descendit jusqu’`a sa femme, l’embrassa amoureusement.
— Va, r'ep'eta-t-il, et sois sans crainte. Si tout marche bien, dans moins d’un mois…
— Oui, r'epondait-elle, mais quelle peur d’ici l`a ! Ah, les journaux de demain ! Nous perdons du temps, c’est l’heure. Adieu !
Alice Ricard descendit rapidement les trois 'etages de la maison.
Dans le vestibule, elle heurtait `a la porte de la loge :
— Le cordon s’il vous pla^it. C’est nous, madame.
Imm'ediatement, la porte s’ouvrit. La jeune femme sortit rue Richer, ayant referm'e derri`ere elle le battant de la porte coch`ere. Alice Ricard tourna vers les Folies-Berg`ere. Elle longea la facade du music-hall, prit la rue de Tr'evise, marchant vite.
Alors qu’un instant avant, la jeune femme paraissait tr`es calme, fort tranquille, il semblait maintenant qu’un 'emoi d'esordonn'e s’'etait empar'e d’elle. Elle avait les dents qui claquaient. Moite de sueur, elle 'evitait les endroits 'eclair'es, traversait pour fuir l’aur'eole lumineuse des r'everb`eres. De temps `a autre, m^eme, elle s’arr^etait, regardait minutieusement sa robe, ses manches, ses mains, cherchant si nulle trace suspecte ne pouvait ^etre devin'ee sur elle.
Elle erra encore quelque temps aux environs du square Montholon, puis elle regarda sa montre anxieusement :