Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Onze heures moins dix, allons il est temps que je revienne.
La jeune femme fit demi-tour, et, par la rue Berg`ere, gagna la rue Richer.
— Onze heures moins sept, murmurait-elle v'erifiant sa montre, comme elle se rapprochait de l’immeuble quitt'e un quart d’heure auparavant.
Alice Ricard, alors, ralentit le pas. Elle regarda de seconde en seconde le cadran ouvrag'e de sa petite montre de dame. Il 'etait exactement onze heures moins cinq lorsqu’elle s’arr^eta devant la porte.
Alice Ricard, alors, d’un coup d’oeil furtif, examina la rue. Elle 'etait d'eserte. Le sergent de ville qui avait interpell'e Th'eodore une vingtaine de minutes auparavant, avait regagn'e son poste au coin de la rue du Faubourg Montmartre.
La jeune femme, n’apercevant personne, parut reprendre un peu d’assurance. Elle sonna, un long coup de sonnette, puis fr'emissante, pr^etant l’oreille, elle attendit, elle 'ecouta.
De l’autre c^ot'e de la porte coch`ere, `a l’instant m^eme o`u le coup de sonnette retentissait, dans le silence de la maison endormie, une pendule tinta.
Lentement, `a coups 'egaux, d’un timbre argentin, elle 'egrena les douze coups de minuit.
— Dix, onze, douze, allons, tout va bien, dit Alice Ricard.
Elle sonna une seconde fois, la porte s’ouvrit, elle en repoussa le battant. Que se passa-t-il alors ?
Muet, un homme lui fit un signe. Il 'etait au fond du corridor. Il vint en marchant pesamment jusqu’`a la porte coch`ere.
— Monsieur Baraban, cria-t-il `a haute voix `a la facon d’un locataire qui rentre le soir chez lui.
Il ajouta :
— Dormez bien, madame, c’est l’heure.
Puis ayant franchi la porte coch`ere il la ferma et, rapidement prenant le bras d’Alice, il entra^ina la jeune femme.
— Tout s’est bien pass'e ? demanda Fernand Ricard, haletant. Tu n’as rencontr'e personne en sortant ?
— Non, personne, et toi ?
— Moi non plus, naturellement, je n’ai pas boug'e de l’appartement.
Fernand Ricard poussa un grand soupir de satisfaction puis demanda encore :
— Tu n’avais pas oubli'e, n’est-ce pas, de crier ton nom `a la concierge en sortant ?
— Non, bien entendu. Mais toi-m^eme, Fernand, pourquoi as-tu cri'e Baraban `a l’instant ?
— Pour donner le change. La concierge, en t’entendant sortir tout `a l’heure, a cru que Baraban t’accompagnait, en m’entendant sortir moi, en ce moment, et en m’entendant crier
Fernand Ricard soupira encore. Il marchait tr`es vite, paraissant avoir tr`es chaud.
— Et la malle jaune ? demanda Alice.
— C’est fait, riposta le courtier. Je l’ai.
Alice n’eut pas l’air de s’'etonner et pourtant son mari ne tenait qu’une petite valise, pr'ecis'ement la valise qu’il avait emport'ee la veille en partant de Vernon pour aller soi-disant au Havre alors qu’il 'etait venu `a Paris.
`A ce moment, les deux 'epoux atteignaient la rue Lafayette. Fernand Ricard appela un fiacre.
— `A la gare Saint-Lazare, vite, commanda-t-il. Nous prenons le train de onze heures quarante-cinq.
Quelques instants plus tard, en d'ebarquant dans la cour de la gare, le courtier se prit de dispute avec son cocher.
— Pourquoi diable m’avez-vous mis le tarif horaire ? demanda-t-il. J’ai droit au tarif kilom'etrique ! Donnez-moi votre num'ero !
Le cocher sursauta :
— Mais je vous ai mis le tarif kilom'etrique, r'epliqua-t-il, regardez plut^ot.
Fernand Ricard se pencha en avant.
— Tiens, c’est vrai, faisait-il en s’excusant, pardon.
Et il laissa un bon pourboire au cocher.
Les deux 'epoux mont`erent alors le grand escalier qui conduit au hall des pas perdus.
Mais d'ecid'ement, le courtier devait ^etre 'enerv'e, car, en demandant son billet, il eut une nouvelle altercation avec la pr'epos'ee :
— C’est absolument stupide, lui disait-il, que vous me refusiez cette pi`ece de cinq francs sous pr'etexte qu’elle a une paille [3]. D’abord ce n’est pas vrai. Ensuite c’est la Compagnie qui me l’a donn'ee aujourd’hui m^eme.
— Comment voulez-vous que je le sache ? ripostait la pr'epos'ee. Et m^eme si je le savais, que voulez-vous que j’y fasse ? C’est `a vous de v'erifier votre monnaie, si l’une de mes coll`egues s’est tromp'ee.
Mais Fernand Ricard n’admettait aucune observation :
— Cela suffit, disait-il, donnez-moi le registre des r'eclamations.
— Pourtant, monsieur…
— Assez, mademoiselle, le registre des r'eclamations, ou bien, par-dessus le march'e, vous allez me faire manquer mon train de onze heures quarante-cinq !
En possession du registre, qu’il obtint non sans peine, en occasionnant un scandale abominable, Fernand Ricard 'ecrivit une longue plainte.
— Aurai-je encore le train de onze heures quarante-cinq ? grommela-t-il en s’'eloignant du bureau o`u on l’avait conduit.
Il 'etait onze heures quarante-quatre. Un chef de gare le rassura :
— D'ep^echez-vous, monsieur, mais vous avez le temps, votre montre avance un peu.
En courant, en effet, Alice Ricard et son mari purent rejoindre le train au moment m^eme o`u les employ'es commencaient `a fermer les porti`eres.