Лесная тень

Фабер Майя

Он стоял ко мне спиной и смотрел на дом, руки безвольно висели, но кулаки были сжаты. Деревья и кусты плотным кольцом окружали двор, не пускали туда назойливый ветер. Ни один порыв не тревожил тёмный плащ, свисающий с плеч, словно чужака окружал невидимый кокон, в котором не существовало ни времени, ни мира, ни места для других людей.

Я задержала дыхание, аккуратно переступила с ноги на ногу, лёгким шуршанием отозвался подсохший край давно упавшего листа. Осмелела и шмыгнула за соседнее дерево, чуть ближе к дому. Чужак опустился на колени перед крыльцом, снял капюшон, чем полностью разочаровал меня —

голова у него оказалась на месте. Я мысленно отругала себя: было странно ожидать чего-то другого.

Его темно русые чуть волнистые волосы доставали до плеч и прикрывали лицо. Что-то сияло перед ним, словно он держал в руке лампу, такую яркую, что даже солнечный свет не затмевал её. Стиснув зубы, я вспомнила странный медальон, потом — дурака Арни. Не врал, зараза, значит мы и правда оба это видели.

Я хотела рассмотреть лицо чужака. Запомнить на случай, если он наконец решит избавиться от плаща, да и просто умирала от любопытства. До следующего толстого ствола было далековато, но ноги, казалось, несли меня сами. Я решилась и сделала шаг. Замерла, чтобы сосредоточиться, дать мышцам время перестать дрожать от напряжения. Внутри всё переворачивалось от ребяческого восторга. Стоит только чужаку обернуться… Ещё один шаг. До укрытия оставалось ровно два.

Чужак склонил голову, аккуратно, почти бережно провёл рукой по земле и тихо сказал:

— Здравствуй, мама.

Я вздрогнула, а под ногой предательски хрустнула ветка.

Глава 3

— Меня или от меня? — спросил чужак, даже не пошевелившись, и так было понятно, что вопрос предназначался мне.

— Что?

Так глупо я давно себя не ощущала. Чтобы не стоять с открытым ртом, пока муха не залетела, как любила говорить тётушка, я деловито развернулась, дёрнула зацепившуюся за куст юбку, поправила и отряхнула. Правый каблук провалился в грязь, и я заранее представила, с каким неаппетитным причмокивающим звуком сделаю следующий шаг. Впрочем, хуже всё равно было некуда, мои щёки и так вовсю горели от стыда за провал.

— Охраняешь, — пояснил чужак. В его голосе звучала явная, довольная насмешка сытого хищника, который благосклонно решил поиграть, раз добыча напросилась сама. — Меня или от меня?

Да больно надо, подумала я.

— Просто чужаков не люблю, кто-то должен проверить, чтобы ты случайно не в ту яму не провалился.

— Значит, от меня, — он оторвал руки от земли и медленно поднялся. Так плавно, как можно сделать только специально. Он не хотел пугать меня, или напротив — давал время одуматься и убежать.

Чужак больше не казался мне опасным. Всё загадочное очарование рассеялось вместе с откинутым капюшоном. Он был обычным человеком, неважно, что там напридумывал Арни или померещилось мне спросонья, может и обладал какой-то силой, но она не делала его лучше, не ставила выше других. Да и медальон, который уныло висел на его груди, казался лишь обычной хоть и вычурной безделушкой.

Я выбралась на ровную, протоптанную землю, сапог жизнеутверждающе чавкнул, чем вызвал у чужака нечто похожее на смешок, а мне резко перестало быть стыдно. Близко я не подошла, остановилась слева и чуть позади него. Плащ притягивал взгляд, он оказался не однотонным, на нём чёрным на чёрном были

вытканы какие-то на вид бессмысленные узоры. Тонкая, кропотливая и очень долгая работа. Кончики пальцев у меня неприятно зачесались при одной только мысли о том, сколько ран такой рисунок после себя оставил. Чужак смотрел на дом, и я повернула голову, пытаясь понять, что же он там нашёл.

Один этаж, наглухо заколоченные ставни на окнах и чуть покосившаяся крыша составляли богатство, которое смогло пережить свою последнюю хозяйку на полтора десятка лет. Ступени на крыльце провалились, все, кроме одной посередине, словно она ещё пыталась что-то доказать, вступала в битву с временем, самым беспощадным врагом. От земли по стенам поднималась плесень, дерево сырело в наших дождливых краях, стоило только оставить жилище надолго без отопления. Не знаю, сохранилась ли тут вообще печь. Я никогда не заходила внутрь, а через щели между ставнями трудно было что-либо рассмотреть, только грязные разводы на чудом сохранившихся стёклах.

— Не уйдёшь? — равнодушно осведомился чужак.

Мне чудился его взгляд, как будто на затылке у него тоже были глаза, неотрывно следившие не только за мной, но и вообще за всем вокруг. Не имело значения, в какую сторону я сделаю следующий шаг, он узнает об этом. Увидит. Сразу же. Заранее.

— Зачем ты здесь? — выпалила я вопросом на вопрос, как будто побоялась опоздать.

— Это мои владения, — так же холодно ответил он, как будто официальное уведомление сделал.

— Не может быть.

— Почему? — с вежливой заинтересованностью уточнил он.

Я растерялась. Да, собственно, почему нет? Не могла представить себе нормального человека, который однажды захочет купить это место, да и что с ним потом делать?

Чужак на нормального походил очень отдалённо.

Он терпеливо ждал ответа, я пожала плечами, чтобы проверить, правда ли он был способен видеть меня спиной, реакции закономерно не получила, мысленно отругала сама себя и пояснила:

— То есть, может, конечно, но… Я просто не думала, что кто-то проявит интерес к дому. В нём невозможно… жить.

Чужак хмыкнул и пошёл к крыльцу. Я открыла рот, чтобы предупредить, но передумала. Самоуверенный человечишка, пусть сделает свою ошибку, не первую, но эта его точно научит осторожности.

Он протянул руку и дотронулся до покосившегося облезшего поручня. Я прикусила нижнюю губу в ожидании, но ничего особенного не происходило. Чужак переступил через остатки ступеней, поднялся на крыльцо и остановился перед дверью.

— Не трогай, — не выдержала я.

— Почему? — Он откровенно насмехался надо мной, но беззлобно и со странной, едва уловимой теплотой, как будто приглашал в игру, в которой не бывает проигравших. Его голос нравился мне всё больше.

На домике лежало проклятие. Вернее, заклятие, но это слово звучало не так грозно, особенно когда целью его употребления была попытка отвадить детей от этого места. Некая защита, которую ведьма установила перед смертью, чтобы нажитое её предками не досталось убийцам. Действие защиты я испытала на себе, и сказкой она мне совсем не показалась. До сих пор она продолжала исправно работать — никто не мог зайти внутрь дома, попытка вызывала боль, жуткую, нестерпимую, ломающую тело на тысячи осколков.