Ловец тени

Тарасов Валентин

Они лежали под деревом, там, где с вечера Чеслав устро­ился на ночлег. Неподалеку пасся Ветер. А чуть поодаль за деревьями был сгоревший хутор Молчана.

Кудряш спал беспокойно, время от времени что-то не­внятно бормотал и метался под покрывающей их шку­рой. Видать, не одного Чеслава мучили во сне кошмары.

Юноша решил прервать сонные терзания друга и на­стойчиво потрепал его по плечу:

— Кудряша!

— А?! — вскинулся Кудряш, дико оглядываясь по сто­ронам.

И только через несколько мгновений его глаза приоб­рели обычную

осмысленность.

— Утро уж. Заспались мы... — сообщил Чеслав.

Они перекусили остатками хлеба, сходили к ручью на­питься, а заодно и умыться для бодрости, а после пошли к месту пожарища.

Здесь, как и накануне вечером, было тихо и безжизнен­но, лишь ветер хозяйничал, разнося пепел по округе.

— Славно попировал Огонь Сварожич, — серьезно за­метил Кудряш.

Чеслав взглянул на друга, решая, говорить ему или нет, но, видать, понял, что сказать нужно.

— Я вчера тебе не все сказал, Кудряша... — начал он не совсем уверенно.

— О чем не сказал? — Во взгляде Кудряша было удив­ление.

— Я, кажись, знаю, куда семья Молчана поделась...

— Ну и?

Чеслав кивнул, предлагая Кудряшу следовать за собой, и шагнул к сгоревшей избе. Под ногами неприятно тре­щали угли, зола и пепел. Подойдя к углу, где вчера обна­ружил останки, Чеслав негромко сказал:

— Здесь они.

— Где? — с недоумением переспросил Кудряш, сразу не распознав среди горелых бревен человеческие тела.

А когда все же рассмотрел и понял, о чем говорит друг, лицо его дернулось от вновь напомнившей о себе боли, а глаза застыли на обгоревших останках.

— Значит, они вместе с избой... как и мои... сгорели... — шептали его губы.

— Сгорели... — тяжко вздохнул Чеслав.

Помолчав какое-то время, Кудряш, все так же глядя на тела, безвольно вымолвил:

— Мои-то в пепел сгорели, а Молчаново семейство нет.

— Так твои на погребальном кострище. А эти... неве­домо как... — Чеслав неловко переступил с ноги на ногу, отчего снова раздался сухой хруст золы.

— А где чужаки? — внезапно спросил Кудряш и, ото­рвавшись от пожарища, посмотрел на друга.

Вопрос не застал Чеслава врасплох. Еще вчера вечером, уже перед самым наступлением темноты, сидя неподале­ку от того, что когда-то было хутором, он задал себе этот вопрос. И собирался утром на него ответить. Для того и пришел вновь к сгоревшему хутору.

«Чужаки могли либо сгореть вместе с обитателями ху­тора, либо поджечь его и уйти, — решил он после разду­мий. — Вот только зачем?»

Свою догадку он мог проверить здесь и сейчас.

Чеслав решительно шагнул к останкам семьи Молчана и принялся их осматривать, стараясь не обращать вни­мания на время от времени накатывающие спазмы тош­ноты. Запах горелого человеческого мяса, а теперь уже и с примесью разложения, гнал его прочь. Но, сцепив зу­бы и стараясь дышать как можно реже, он продолжал свои изыскания.

— Принеси палку! — крикнул Чеслав внимательно на­блюдавшему Кудряшу, который так и не решился подой­ти

ближе.

Кудряш с готовностью испод ни л просьбу друга, и тот наконец смог, переворачивая тела, рассмотреть их лица. Лица, обезображенные смертью и огнем... Видеть такое Чеслав не пожелал бы даже злейшему врагу. Или нет, толь­ко врагу и пожелал бы!

Выбрался он с пожарища бледный, едва заметно пока­чиваясь.

— Нет их тут... Нет чужаков.

— Ушли?

— Если они здесь были, может, то и их рук дело, — за­думчиво произнес Чеслав. — Вот ведь как затейливо по­лучается: где пришлые появятся — там и смерть...

— Сыскать вражин! — Кудряш от злости стукнул ку­лаком по горелому бревну, и оно обрушилось, обдав пар­ней тучей пепла.

Чеслав безнадежно махнул рукой:

— Если следы где и были, то ищи их после дождя... В лесу в любую сторону податься можно.

Нужно было возвращаться в городище — возможно, там удастся разузнать больше о чужаках, об их планах и помыслах, о том, куда они могли направить свои стопы после хутора Молчана.

Обратная дорога в городище показалась молодым охот­никам гораздо длиннее, чем прежде. Возможно, потому что парни не нашли тех, кого искали, и даже пока не пред­ставляли, в какой стороне продолжить поиски. А оттого и не было в их продвижении молодецкой поспешности.

Чеслав шел, ступая непривычно неспоро, так, словно мысли, что одолевали голову, тяжким грузом повисли на его ногах. Кудряш, сидевший верхом на Ветре, был занят созерцанием верхушек деревьев и синих озер чистого лет­него неба, проглядывающего между ними. Его запрокину­тая кудрявая голова то вертелась во все стороны, то вдруг замирала и медленно поворачивалась в определенном на­правлении. Наблюдения Кудряша не были праздными: его беспокоил хищный ястреб, который, кружа в верховьях леса, уже некоторое время настойчиво летел за ними.

— Летит за нами крючкоклювый и летит чего-то... Что смола прилип... — с недовольством процедил он сквозь зубы.

— Не боись, Кудряша, тебя не слопает, — отвлекся от своих раздумий Чеслав. — Уж больно ты вертляв. Да и ядюч, небось.

Но Кудряш пропустил шутку мимо ушей и негромко проворчал:

— Не накликал бы чего...

Он спрыгнул с коня и пошел рядом с Чеславом — ему совсем не хотелось уступать другу в выносливости. Какое- то время шли молча.

— Водицы б? Жажда совсем замучила, — скорее спро­сил, чем предложил Кудряш.

А спросил он неспроста. Где-то неподалеку в стороне явно бежал ручей. Ветер частыми порывами приносил оттуда живительную прохладу.

Чеслав и сам не прочь был утолить жажду, а потому они свернули с дороги и взяли немного в сторону. Прой­дя расстояние в два полета стрелы, путники таки вышли к ручью, несшему свои прозрачные воды среди буйной травы, разросшейся по берегам. Но первым к воде, бесце­ремонно растолкав хозяев, устремился Ветер. Окунув мор­ду в ручей, он принялся жадно пить, карим глазом косясь на своих двуногих товарищей.