Мёртвые бабочки

Кравец Ян

– Что вы такое?

– Мы проклятые, - сказал один из Зелёных.
– Обреченные на вечный холод.

– Кто вас проклял?
– спросил Элвин.

– Соль, - сказал Зелёный.

– Соль?

– Соль. Ведьма из соляной пустыни. Соль.

– За что?

– Дай нам тепла!
– завизжал Зелёный.
– Тепла! Лучи! Все лучи!

Элвин не обратил на него внимания.

– Откуда вы пришли?

– Тепла, - плакал Зелёный и вместе с ним плакали его собратья.
– Пожалуйста. Тепла. Тепла!

134.

Яркая вспышка зажглась и пропала позади Зелёных. Она была похожа

на молнию, ударившую в землю или на широкий луч из лазерного автомата. На несколько секунд и Ксен и Элвин ослепли, а когда вновь обрели способность видеть, к ним уже подходила высокая женщина в белых одеждах. Она была похожа на Зелёных, но в отличии от них черты её лица были мягкими и сглаженными. Если бы не голый череп, она могла бы считаться даже красивой. Изо носа женщины струился белый дым, а когда она стала говорить, пламя и черные искры вылетали из её рта.

– Простите моих сыновей. Они слишком ослабели и не понимают, что творят.

– Кто ты?
– спросила Ксенобия.

– Я Ариадна. Мать, - сказала женщина.
– Мать проклятого рода.

– Если они ваши сыновья, прикажите им отпустить наш поезд. Нам нужно двигаться дальше.

– Не могу. Рой мёртв, но должен жить. Верните жизнь рою, и мы отпустим вас.

Ксен осторожно коснулась рукой щеки женщины. Отдернуть не отдернула, но данные тепловых датчиков зашкалили.

– Почему вам холодно, если вы горите? Почему говорите о жизни, но ищете смерти?

Ариадна закрыла лицо руками и несколько минут стояла, не двигаясь. Белый дым выходил между её пальцев и поднимался вверх дрожащим облаком. Потом женщина медленно отняла руки от лица и протянула их к Ксен. Из-под её ногтей вырывалось не пламя, а такой же белый дым. Когда она заговорила, Зелёные остановились и эхом повторяли каждое её слово:

– Рой был большим. Был великим. Горнодобывающие дроны, так называли нас древние. Нас создали, когда на земле закончилась железная руда. Когда-то мы вырабатывали полимерный композит на основе песка, диоксида кремния. Самые прочные полимеры, из которых потом строили величественные небоскрёбы. Даже стеклянная пирамида сделана из наших полимеров. И она стоит до сих пор, неизменная через века. Сколько жизней было спасено благодаря нашему труду! Только наши творения пережили Последнюю Войну. Но тогда, в старые времена мы ещё не были разумны. Мы прошли долгую эволюцию и стали теми, кто мы есть. Золотой рой, так называли нас кочевники. В шахтах больше не было песка, зато была соль. И тогда мы научились превращать соль в золото. Такова была наша цель, таков был смысл нашей жизни. Тысячи моих сыновей летали над соляной пустыней и превращали крупицы соли в крупицы золота. Наши крылья звенели, наши голоса сливались в полуденный хор. Голос пустыни, так называли нас кочевники. Они искали и находили наше золото, потому что в этом был смысл их жизни. Но они никогда не уносили больше одной горсти из одной кладки. Они знали о золотом рое и берегли его золото.

Ариадна помолчала. В её тёмных глазах плясали золотые отблески.

– Кочевники не разоряли гнёзд. Кочевники поклонялись нам и почитали больше своих предков. А потом пришли слуги архонта. Они захотели забрать всё наше золото. Они знали о золотом рое, но не захотели оставить даже одной горсти. Кочевники соляной пустыни думали о том, как будут жить их дети, внуки и правнуки. Но архонт и его люди жили только сегодняшним днём. Золото им нужно было

сегодня.

– И что произошло потом?
– нетерпеливо спросил Элвин.

– Золото закончилось. Они выгребли все до последней крупинки. Все будущие поколения. Всю надежду.

– Золото было чем-то вроде яиц?
– спросила Ксен. Ариадна кивнула.

– Мои дети. Сотни детей. Золото защищало их от солнечного света и жара. Золото было их водой и пищей. Мы не смогли их защитить. Они погибли от голода. И тогда...

Она перевела дыхание и закрыла глаза. Ресницы её были совсем белыми, а веки оказались иссиня-черными.

– Я обезумела от горя, - продолжила Ариадна.
– Ярость и гнев переполняли меня. И я приказала своим сыновьям отправиться в королевство архонта Питера и убить каждого ребёнка. Я хотела, чтобы каждая мать в королевстве испытала ту же боль, что испытывала я.

Длинный язык пламени лениво облизал сначала левую щёку женщины, потом правую. Она провела рукой по лицу и густой дым заклубился вокруг её ладони.

– Холодно, - сказала Ариадна.
– Она прокляла нас на вечный холод.

– Она?
– спросила Ксен.
– Кто?

– Ведьма. Её дочь была среди тех, на кого пал гнев золотого роя. Её воле были подвластны могучие стихии. Ведьма променяла свой дар на одно проклятие. Она прокляла нас на вечный холод. Мы умираем от холода, мы сжигаем себя в пламени. Но смерть не принимает нас. Когда-то я думала, что бессмертие, это продолжение рода. Я думала, что вечная жизнь, она в потомстве. В детях.

Она помолчала некоторое время.

– Бессмертие, это когда тебе не дают умереть. Теперь я это знаю.

– Я не верю в проклятия, - сказала Ксен.

– Ты не человек.

– Ты тоже.

Пока Ксен говорила с Ариадной, Марта успела выйти из поезда и неслышно подобраться к дереву. Сейчас она касалась рукой горячей коры и со страхом смотрела на горящую крону.

– Разве его нельзя потушить?
– спросила она.
– Разве нельзя спасти дерево?

– Это наш очаг, - сказала Ариадна.
– Он согревает нас. Хотя бы немного.

– Сжигает вас, - поправила пикси.

– Сжигает, - сказала Ариадна. И повторила ещё несколько раз: - Сжигает. Сжигает.

– Где живёт эта ведьма?
– спросила Марта.

– В сиреневой долине. Но она не ведьма больше. Её сила иссякла.

– Значит, она не сможет снять с вас проклятие?

– А ты веришь в то, что оно действительно существует?
– спросила Ариадна.
– Ведь ты тоже не человек.

– Я ребёнок. Дети верят в волшебство, - улыбнулась пикси.

Воцарилось молчание. Ариадна медленно переводила взгляд с Марта на Ксен, Элвин по второму кругу обходил горящее дерево. Одна из веток обломилась с громким треском и упала на землю. Тут же из ствола выдвинулась другая ветвь, такая же черная и длинная.

– А я вас знаю, - наконец, сказала пикси. Ариадна сделала шаг вперёд.

– Что ты имеешь в виду?

– И она должна знать, - Марта мотнула головой в сторону Ксен.

– Знаю что?

– Золотой рой. Но ведь на самом деле это Iron One, верно? Китайская разработка, которую потом продали Британии.

– Откуда ты...

Марта фыркнула.

– Я ведь не маленькая. А это знает любой школьник.

Элвин вопросительно посмотрел на Ксен.

– Кажется, я что-то пропустил из нашей истории. Наверное, следовало лучше запоминать песни.