Место, где земля закругляется 2

Темень Натан

— Господин, давайте руку! — Март высунулся из дверцы в стене. Седую гриву меж прижатых ушей майити трепал ледяной ветер, бешено завывавший меж зубцов башни.

Наверху Игорь на карачках, прижимаясь к настилу, пробрался к ветряку. Буря здесь бушевала особенно яростно. Ледяное крошево скользило и разлеталось под ногами. Чёрт, надо было привязаться верёвкой, как на корабле — чтобы не снесло за борт. От завываний ветра и грохота грома заложило уши.

Он нашарил ручной тормоз, специально сработанный для таких случаев. Глаза слезились от ледяного ветра, он разлепил

веки только чтобы не промахнуться, и застыл на месте.

Внизу, вдоль побережья, бешено ревел прибой. Белая пена вскипала меж прибрежных скал. Волны с размаху бились о камень.

В паре сотен метров от берега тянулась полоса спокойной воды — как будто вся ярость бури ушла сюда, к побережью, к подножию башен. И там, где волны глянцево блестели в отсветах молний — шли корабли. Их было много, они тянулись вдоль берега, и скрывались за мысом. Там, где была Наренне — столица Нижних Земель.

Проклятье! Куда они все смотрели, со своими опытами?

Позабыв об опасности сверзиться вниз, Игорь подскочил к ветряку и застопорил вращение.

Прыгая через ступеньки, скатился по винтовой лестнице.

— Март! Седлай Леща и Куницу!

Внизу ухватил офицера за перевязь, впечатал в стенку:

— Ты куда смотрел, тварь?!

Офицер закатил глаза и сполз на пол — удар оказался слишком сильным.

— Сам велел всем свободным помогать с водой, — Март вклинился между взбешённым консортом и офицером. — А дежурный в сортире — блюёт. Вот от этого — майити кивнул на светящуюся синим «схему». Я бы и сам блеванул.

— К чёрту его. Враг у столицы. Ходу!

Скоро двое верховых ящеров, выбрасывая голенастые ноги в бешеном галопе, помчались в столицу, неся на себе консорта и его телохранителя. Море у берегов почернело от множества вражеских кораблей.

***

— Следующий! — взмыленный начальник стражи сделал крест мелом на очередном бочонке. Бочонок вручили десятнику.

Новобранцев считали десятками. От желающих записаться в армию не было отбоя. Особенно после тайного распоряжения принца-консорта (которое очень скоро стало явным), обеспечивать армию водой и продовольствием по высшему разряду.

Вода, разлитая в бочонки возле таинственных башен на побережье, и доставленная личным конвоем консорта, оказалась на диво хороша. Те, кому она досталась, захлёбывались от радости. А когда прошёл слух, что дивная водичка пойдёт в первую очередь на нужды армии, столица вскипела, как чайник на плите.

***

— Госпожа, это конец всему. Армия гибнет! Принц-консорт глумится над традициями! — военный министр брызгал слюной. Парадный мундир разъехался на животе, орден висел криво, но министр не замечал этого. — Нельзя открывать арсенал для низшего сословия. Ещё прадед великого князя завещал никогда, ни при каких обстоятельствах не давать простолюдинам в руки оружие!

Княгиня сложила маленькие руки на животе. Сейчас она как никогда напоминала бриллиантовую куклу. Зло блестела диадема на тёмных волосах, но лицо, узкое лицо майити, было неподвижно-надменным.

— Вы предпочитаете отдать столицу врагу, военный министр? —

она сделала шаг к возбуждённому вельможе и оказалась ему по плечо. Маленькая, тонкая и блестящая, как игрушка.

— Наша гвардия и регулярные части достаточно сильны, чтобы держать оборону. Мы даже могли бы перейти в наступление.

— Госпожа, — робкий голос придворного мага вклинился в секундную паузу. — Мой агент в Зунне донес, что корабли противника миновали Пасть Зверя с большими потерями. Моряки в тавернах говорили… э-э, дословно: «Проклятое плавание, все побросались в воду… ляжки морской бабы»… э, в общем, враг угнетён и понёс потери в численности ещё на подходах к границам.

Министр юстиции покашлял:

— При всём уважении, госпожа… Ополчение плохо обучено, и годится разве только закрывать бреши в стене или как мишени для стрел противника. Нет нужды во всеобщем ополчении. У Сухих Земель нет столько обученного войска, чтобы посадить его на корабли.

— Мы уверены, что эти корабли — пустые! — рыкнул военный министр. — Обманка, хитрость, чтобы запугать нас! Нет у принцев такой армии, не может быть.

— Вы сами позволили моему мужу войти в совет. Разве не вы поручили ему руководить обороной?

— Да, но кто знал… — министр осёкся. Непроизнесённое: «Кто знал, что этот итиол окажется таким прытким», повисло в воздухе.

— Мы счастливы, что принц-консорт обеспечивает дворец водой, — вкрадчиво сказал министр юстиции. — Но мы все знаем, чем закончилась осада острова магов. Анклав пал под ударами нашей непобедимой армии. Может быть, стоит передать оборону в надёжные руки профессионалов? А вашему мужу оставить заниматься тем, на что он способен… хм, вода, продовольствие…

Круглое лицо министра юстиции дышало заботой и преданностью. Княгиня медленно повернулась к нему. Маленькая блестящая игрушка меж двух солидных царедворцев. Холодно спросила:

— Говорите, принц-консорт не нужен на стенах? Вы готовы поручиться за это своей головой?

— Да, госпожа, консорт не нужен.

— Не нужен, госпожа. Пусть делает своё дело, а мы сделаем своё.

— Хорошо. Вы сказали, я услышала. Пусть будет так.

***

Лезвие боевого топора рассекло кожаный колпак, с треском проломило череп. Хозяин дома тяжело осел у порога. По косяку за ним протянулась кровавая полоса с брызгами мозга. Солдат метнулся через порог, в прыжке догнал удирающего мальчишку и подрубил ему ноги.

Истошно визжа, женщина бросилась с ножом на второго солдата, ткнула в живот. Солдат легко отмахнулся, нож отлетел, звякнул о стену. Растопыренные женские пальцы вцепились в лицо, рванули губу. Толчок, отмашка меча — женщина покатилась по земле, дёргая ногами. Подол сорочки задрался, быстро намокая в крови.

Бывший надсмотрщик, а теперь боец передового отряда флотилии светлых принцев, выплюнул кровь из разодранной губы, тяжело опустил занывшую руку с мечом. Заляпанное красным лезвие блеснуло, поймав отблеск очередной вспышки молнии. Огненные зигзаги били почти непрерывно во что-то за холмом — в какую-то скалу, отсюда не разберёшь.