Миледи и притворщик

Ванина Антонина

Теперь понимаю, откуда эта печаль на лицах матери и дочери. Скоро их разлучат, разлучат навсегда, и что ждёт юную Ниту в блистательном, но чужом и холодном дворце, можно только гадать.

– Знаешь, – перед сном решилась я подойти к девушке, чтобы поддержать её, – в моей стране нет гаремов и наложниц. Но когда сыну правителя наступает пора жениться на одной-единственной девушке, дочери знатных семейств устраивают настоящее сражение за право стать его женой. И их родители им в этом помогают. В былые века бывало, что соперницы строили друг другу козни, подкидывали порочащие письма, пускали дурные слухи, а то и вовсе подсыпали яд в еду.

А всё из-за одного единственного мужчины, которого они не знают, не любят, но очень хотят сделать его своим. Обычаи Старого Сарпаля как я вижу совсем другие. Здесь девушкам не надо унижаться, не надо становиться хищницами и терять человеческое достоинство, чтобы завоевать внимание мужчины. Да его и завоёвывать не нужно – он готов облагодетельствовать своим вниманием всех и каждую. Рядом с ним не нужно становиться злодейкой-отравительницей или интриганкой. Рядом с таким мужчиной можно оставаться женщиной.

Да, знаю, корявая речь получилась и совершенно неискренняя, но я не знала, как ещё отвлечь девушку от дурных мыслей и вселить уверенность, что её участь ещё не самая худшая.

– А ты бы хотела жить во дворце сатрапа? – огорошила она меня столь прямолинейным вопросом, что мне пришлось устыдиться и смиренно сказать:

– Когда-то я была невестой сына правителя, но не стала сражаться за него со своей соперницей. Я уступила его ей, потому что… Много было причин. Но я рада, что мне не пришлось опускаться до мелких склок и мышиной возни. И пусть меня теперь за это порицают и ненавидят, но я рада, что не изменила себе и не стала беспринципной охотницей за богатством и комфортом.

Нита выслушала меня, немного помолчала и с той же тоской во взгляде сказала:

– И всё равно ты несчастна.

– Почему? – удивилась я.

– Ты не стала единственной женой своего правителя.

– Поверь, не велика потеря.

– А если бы сам сатрап Сурадж пригласил тебя в свой дворец, ты бы согласилась стать его возлюбленной без боя с другими женщинами?

– Нет, – усмехнулась я, – ваш сатрап мне не нужен.

– Так зачем ты тогда убеждала меня, что он лучше твоего правителя! – внезапно выкрикнула она, а потом рухнула на тахту и разразилась горьким плачем.

Взволнованная мать подбежала к дочери, чтобы пожалеть её и успокоить, а мне пришлось тихонечко отойти прочь, чтобы больше не мозолить измученной девушке глаза. Да, плохая из меня утешительница. Пожалуй, надо быть старосарпалькой, чтобы знать, какими словами найти подход к юной душе и принести ей успокоение.

Поутру я проснулась в женской спальне и увидела лежащую Ниту, что смотрит в потолок и даже не шевелится. Её матери нигде не было, и я попросила дочерей Шиама на всякий случай присмотреть за девушкой, чтобы она ничего с собой не сотворила.

После завтрака, мы со Стианом поблагодарили хозяина дома за приют, а после того, как Шиам вернул мне камеру, мы распрощались и незаметно покинули гостеприимный дом, пока слуги по приказу хозяина ютились на конюшне и в подполе.

В Шамфаре у нас оставалось одно единственное дело – побывать в центре города и сделать несколько снимков скрытой камерой – а после можно смело покидать город и держать путь прямиком в Румелат.

Храм Инмуланы с золочёной крышей-конусом я запечатлела сразу же, как мы оказались на просторной площади, где толпились прихожане и паломники с дарами. Статуи исполинских кошек я тоже не обошла вниманием. А потом настала пора попытать счастье и приблизиться

к дворцу сатрапа.

Придворцовая площадь была огорожена от проложенной вдоль неё широкой многолюдной улицы и тщательно охранялась стражами в бордовых одеяниях. Мы со Стианом угодили в настоящий людской поток, что неумолимо теснил нас прочь от площади. Люди так спешили по своим делам, что даже не обращали внимания на моё лишайное одеяние. А я из-за их голов видела лишь колоннаду перед входом во дворец, просторный балкон на втором этаже и лепнину на крыше. Сам дворец больше походил на комплекс из нескольких пристроенных друг к другу зданий и был таким протяжённым и необъятным, что аконийскому королю при виде такого роскошества пришлось бы позеленеть от зависти – его дворец в Фонтелисе выглядит куда скромнее. Жаль, что из-за нахлынувшей толпы мне не сделать ни одного снимка скрытой камерой. Хотя, если подойти ближе к оцеплению охраны и нажать на застёжку с пружиной, может, что-то и выйдет…

Я повела лошадь под уздцы ближе к площади и увидела красные ступени, ведущих к парадному входу во дворец. Пара нажатий, и снимки готовы.

– Ну что, теперь всё? Можем уезжать из города? – спросил Стиан.

Я лишь кивнула, и, держа лошадь под уздцы, направилась вслед за ним к перекрёстной улочке, что должна была увести нас к городским воротам. И мы почти успели отдалиться от придворцовой площади, как вдруг позади нас в толпе забурлило движение, и послышался шум.

Люди разбегались в стороны и в неразберихе толкали меня локтями. Сильный тычок в плечо заставил меня развернуться, и я увидела мчащихся на нас стражей в багровых одеяниях.

– Хватайте! Хватайте лишайную!

В спину снова прилетел толчок – это прохожие начали теснить меня навстречу стражам.

– Имрана! – услышала я позади возглас Стиана.

Не в силах унять страх, я обернулась в надежде отыскать его глазами, но увидела, как толпа теснит его вместе с лошадьми в сторону улочки, с каждым мигом всё больше отдаляя его от меня.

– Имрана! – слышала я сквозь гомон отчаянный крик Стиана, а перед глазами были только злобные лица прохожих, что пихали меня в спину, заставляя семенить навстречу своей погибели.

Человек в бордовом схватил меня за руки и приставил к шее огромный кинжал. Десятки стражей окружили меня плотным кольцом, оградив от взбудораженной толпы, но вскоре пропустили внутрь безбородого мужчину в зелёном кафтане, а вслед за ним и женщину в пёстрых шелках. И это была Арчана.

– Она? – спросил её человек в зелёном.

– Она, – не скрывая самодовольной улыбки, ответила та. – Жемчужина среди камней, алмаз в куче угля. Моей Ните с ней и не сравниться.

– Посмотрим, – кинул безбородый и скомандовал стражам, – во дворец её!

От шеи отпрянуло лезвие, и меня потащили в сторону резиденции сатрапа. И вот тут-то я поняла – зря я утешала накануне несчастную девушку Ниту. Что ей мои слова, когда у неё есть очень предприимчивая мать.

Глава 6

Я лежала на мокром полу в тесной и душной каморке со стянутыми верёвкой за спиной руками и ногами. Всё тело затекло, изнывало от нестерпимой боли, что хотелось выть. А ещё кричать, звать на помощь и угрожать всеми карами моим пленителям. Вот только для них мои угрозы – пустой звук. А тот, кто бы желал меня спасти, слишком далёк и слишком беспомощен перед гвардией самого сатрапа Сураджа…