Наследница огненных льдов
Шрифт:
– Идём, – уверенно предложил мне Эспин и зашагал в направлении животного.
Не успела я остановить его, как Эспин уже стоял в пяти шагах от оленя, а тот поднял голову и внимательно его осматривал. Как же я боялась, что зверь испугается человека и ударит Эспина копытом, но ничего подобного не происходило. Олень смотрел на Эспина с какой-то невыразимой тоской в глазах, и только теперь я обратила внимание, что шею животного опутал кожаный ремешок, а два других продеты между рогов и опоясали морду. Выходит, олень явно знаком с людьми и верно им служит. А это
Как только олень отвернулся и зашагал куда-то в сторону, Эспин повесил ружьё на плечо и пошёл за ним. Но мне это категорически не понравилось:
– Не надо, – хотела я остановить его. – А что, если он приведёт нас к своим хозяевам-людоедам?
– Да брось, – отмахнулся он. – Если у людей есть олени, значит, у них есть и оленье мясо. В таком случае, зачем им человечина? Как раз-таки именно этот олень приведёт нас к миролюбивым аборигенам. Пошли.
Что-то мне с трудом верилось, что в жутком лесу, где на каждом дереве висят чьи-то кости, могут обитать добрые и гостеприимные люди. Но у Эспина на этот счёт были свои соображения.
Оленя едва хватило на четверть часа бесцельных скитаний по лесу, а после он снова принялся рыть копытом снег. Эспина это не остановило, и мы продолжили искать людей самостоятельно и через полчаса вышли из зарослей в снежную долину. А там…
Три десятка оленей бродили по белому полю с черными проталинами, а за их спинами возвышались два удивительных на вид конических строения: одно большое, другое поменьше. От их верхушек к небу поднимались клубы дыма, и мне стало несказанно интересно: неужели очаг находится внутри этих конических домиков?
Стоило подойти ближе, как зигзагообразные узоры на поверхности строений сразу бросились в глаза. Конические дома покрыты берестой? И мастеру было не лень так тщательно вырезать с десяток зубчатых полосок от самой узенькой на верхушке до самой протяжённой у земли? И как этот берестяной слой вообще держится на перекрещенных шестах, чьи верхушки торчат из дымового отверстия? И всё же мне не особо хотелось получить ответы на свои вопросы у хозяев дома.
Когда я прошла вслед за Эспином мимо двух пасущихся оленей, то невольно остановила его, чтобы в полголоса сказать:
– Может быть, не будем заходить? Пройдём мимо.
– Всё ещё боишься? – спросил он и резюмировал – Поздно. Надо было сразу обходить это место стороной, а так, если что, нас запросто найдут по следам на снегу.
– Тогда, может быть, просто повернём назад?
– Хочешь ночевать в палатке на снегу?
– Ну так ведь мы расчистим место, обложим его ветками кедрача и только потом поставим палатку.
– А ещё потратим керосин для обогрева. А на севере в необитаемой тундре он будет нам куда нужнее, чем здесь.
Какой экономный. Не хочет тратить керосин для примуса, но готов рискнуть нашими жизнями и напроситься в гости в берестяной дом к неизвестным нам людям с неизвестными намерениями.
– Шела, тебя всё ещё беспокоят кости в лесу? Уверен, у этого есть разумное объяснение.
– Не знаю, – замялась я. – Какое-то нехорошее у меня предчувствие.
– А у меня очень даже позитивное предчувствие. Чувствуешь запах? В доме явно варят что-то вкусное. И уж явно не человечину.
Не хотелось мне поддаваться на его провокацию, но Эспин первым шагнул в сторону большого дома и даже успел обойти его по кругу и вернуться ко мне.
– Не пойму, где здесь вход, – озадаченно заключил он. – Какие-то шкуры торчат между берестой, но ни дверей, ни окон.
– Вот и хорошо, – обрадовалась я и предложила, – Пойдём отсюда.
– Подожди, – не отступал Эспин и решил попытать счастья возле малого дома.
Удивительно, но только он приблизился к участку стены, заделанному шкурой, как эта самая шкура отогнулась, словно занавеска, и из-за неё показалась собачья голова. Внимательно оглядев и Эспина, и меня зверь, не стал ни выбегать, ни лаять, а просто скользнул обратно и скрылся в доме.
– Заходи, заходи, – послышалось изнутри, – иди к нам, кушать будем.
Всё, нас засекли, и обратного пути больше нет. Пришлось пригнуть голову и вслед за Эспином протиснуться через шкуру-занавеску внутрь.
Сначала меня сбила с толку темнота, дым и смесь самых разных запахов внутри замкнутого пространства. А потом глаза постепенно адаптировались, и я увидела костёр по центру круглого помещения и шест с крюком, на котором висел огромный котёл.
Больше десятка людей всех возрастов сидели на покрытых шкурами циновках вдоль сплошной стены из таких же шкур, перед ними стояли низенькие столики с посудой, а три собаки сидели рядом и заворожённо смотрели, как хозяйка в распахнутой парке вынимает из котла увесистые куски мяса и перекладывает их в миски.
– Садитесь, угощайтесь, – добродушно предложила она и тут же налила нам суп.
Я растерялась от столь нежданного гостеприимства. У нас с Эспином даже не стали спрашивать, кто мы такие и что здесь делаем – просто пригласили за стол и тут же выставили угощение.
Пришлось оставить рюкзаки у входа и пройти к месту, которое специально для нас освободил седовласый мужчина и юноша, что сидел рядом с ним. Эспин запросто уселся на низкий полог и сумел подобрать ноги, но что-то у меня не очень получилось совладать со своими конечностями и громоздкими унтами на них – наверное, всё из-за того, что я и ростом ниже и ноги у меня короче.
Посмотрев на мои мучения, хозяйка подала мне низенькую табуретку в виде квадратной доски с загнутыми оленьими рогами вместо ножек. Такого занимательного предмета интерьера я ещё не встречала и потому с интересом опробовала его. Посуда тоже оказалась интересной: ложка из бараньего рога, деревянная миска с резными зигзагообразными узорами снаружи и наваристым супом внутри.
Клубеньки сараны в похлёбке я опознала без труда и тут же их распробовала. А вот когда дело дошло до куска мяса, мне пришлось призадуматься. И как его есть? Ни вилки, ни ножа. Не рвать же его зубами как дикое животное.