Нефритовое сердце
Шрифт:
– Лю… Лю! Я здесь!
Она остановилась на краю пропасти, там, где заканчивался огромный каменный желоб, по которому скользила платформа. До нее уже можно было дотянуться руками. И Кайсин потянулась. Лю рванулся вперед и протянул в ответ свои ладони.
Расстояние между их пальцами стремительно сокращалось.
Стремительно и невыносимо долго.
Она уже слышала его возбужденное дыхание.
Осязала его новую, необычайную яркую ауру, затмевавшую собой весь мрак подземелья.
Видела его изумленное лицо и слезы на ресницах.
Она и сама плакала. Кайсин была готова прыгнуть к нему навстречу.
Они почти дотянулись друг до
Почти!
Ну же!
Кончики их пальцев были так близко!
– Лю…
– Кай…
Земля ушла из-под ног Кайсин. Яростным рывком ее утянули прочь от края. Девушка пролетела с десяток шагов, упала на холодные камни рядом с лестницей и ударилась лицом о выпирающие скалы. По губам заструилась горькая горячая кровь. Кайсин зажмурилась от боли, закашлялась, начала задыхаться и отчаянно ловить ртом ледяной воздух.
В подземелье вдруг стало светло, как днем. Сотни факелов и ламп вспыхнули со всех сторон. Среди скал вокруг платформы появились фигуры солдат. Оглушительное эхо от бряцанья оружия и лязга брони прокатилось до самых сводов пещеры. Загудели натянутые тетивы луков. Вверх взметнулся целый лес стягов Нефритового мага.
Легион был здесь все это время.
Они ждали.
Они знали…
Кайсин сидела, не шевелясь, и изумленно взирала на то, как краткий миг радости превращается в пылающее море разбитых надежд. Она хлопала глазами, впивалась ногтями в шершавый каменный пол и не могла ухватиться ни за одну мысль.
Целый мир рухнул, а ее саму, кажется, столкнули в пропасть. Вместо Кайсин осталась лишь пустая оболочка, которой до конца существования осталась всего пара вздохов.
– Ч-что… Что происходит… – беззвучно произнесла она.
Плотная тень заслонила ее от света. Девушка подняла глаза и увидела Вей Шена. Аура юноши больше не была теплой и лучистой, наоборот, стала ледяной, необъятной, спирающей дыхание от непостижимого могущества и силы.
– Глупая девчонка! – Его некогда ребяческий голос тоже потерял все краски.
– Я не понимаю…
Лицо Вей Шена начало меняться. Стало худым, кожа побледнела, появилась ухоженная бородка, сам он вытянулся и сузился. Даже его легкие доспехи неведомым образом сменились на изысканное черное платье. Кайсин ошарашено смотрела, как на месте верного стража и единственного друга, который столько месяцев поддерживал ее день за днем, появлялся…
– Магистр Шень Ен! Все прошло в точности так, как вы и говорили.
Рядом возник Тейтамах. Евнух низко поклонился и занял место позади хозяина. Нефритовый маг склонился над поверженной Кайсин и взял ее за подбородок двумя пальцами.
– Спасибо тебе, дорогая супруга, – сказал он, чуть прищурившись. – Ты привела сердце Шан Ше прямо в мои руки. Без тебя поиски отняли бы долгие годы.
Кайсин беспомощно сжалась в комочек, не понимая, что происходит.
– Г-где В-вей Шен? – выдавила она из себя.
– Ты так и не поняла? – рассмеялся Тейтамах. – Не было никакого Вей Шена, глупая девчонка! Его никогда не существовало, ха-ха! Это была моя идея, кстати. Неплохо получилось, да? Господин столько времени дурил тебя, а ты так и не догадалась.
– Довольно, – сухо бросил Маг. – Уведите обеих наверх.
– Да, господин!
Евнух хотел схватить Кайсин за волосы, но перед ним вдруг возникла Мэйсу. Сестра была похожа на фурию с ощетинившимися стальными иглами. Она закрыла собой хозяйку и прокричала:
– Оставьте ее! Довольно вы издевались над моей сестрой!
Тейтамах изумленно посмотрел на нее, а затем
– Какая глупая и бесполезная смерть.
Перед Мэйсу ярко вспыхнул незнакомый иероглиф. Такой же, какой евнух начертал над ней тогда, в полях. Глаза служанки вспыхнули зеленым светом. Она попыталась закричать, но свет заструился и из ее приоткрытого рта. В следующий миг ее ноги подкосились, и она рухнула наземь, бледная и безжизненная.
– Не-е-т! Мэйсу! – навзрыд завопила Кайсин. – Нет!
Евнух лишь пожал плечами. Он отдал приказ, и двое легионеров сжали Кайсин запястья. Девушка повисла в их хватке, как игрушка, слишком ошарашенная и измотанная, чтобы сопротивляться.
Да и толку! Все кончено.
Кайсин успела в последний раз взглянуть на Лю. Он наблюдал за тем, как ее тащат вверх по лестнице обратно в Башню, и взгляд его был преисполнен боли и ярости. Она смотрела на него так долго, как могла, отчаянно пытаясь запомнить лицо возлюбленного. Его и все войско мятежников окружили, взяли в тиски, и краткий миг их последней встречи окончательно утонул в мареве слез.
– Нет… – всхлипнула она. – Нет…
Даже дух Нефритовой башни болезненно сжался и затих.
Кайсин осталась одна.
Ее вновь окружила тьма.
Дабы успеть поведать тайну последнюю, отправился Шан Ше за помощью к тому, кого когда-то сам изгнал. К единственному уцелевшему хранителю мира. К тому, кто за долгие годы собрал все знания людские.
И среди песков земель диких разыскал он Чжихана, дракона красного. Рассказал он все, что узнал, поделился горечью от утрат и обещание с него взял в бой с Избранником не вступать, ибо победы сыскать он не сможет.
Но была надежда еще на спасение.
Был один-единственный путь к Жизни.
Чжихан не рассказал мне о нем. Слишком велик был риск, что мои труды попадут в руки первого из смертных. Автору трактата сего известно лишь одно: пролегал путь этот через Смерть.
Но то было еще не все, ведь Шан Ше поведал Чжихану самый главный свой секрет, постыдный и непростительный, раскрыл ошибку, им совершенную, из-за которой все и началось. Избранник и нефритовый дракон связаны были друг с другом теснее всего, и связь их сотни лет была окутана тайной. Тайной, которая сделала первейшего из людей тем, кто он есть.
Тайной, которую знают ныне только я и владыка Чжихан.
И которой нет места на страницах этой книги…
Охваченные пламенем
Солдаты с обеих сторон обменивались яростными взглядами. Легионеры взирали как хищники, предвкушая вкус скорой добычи. В глазах же некоторых мятежников сверкали отчаяние и испуг. Охотник загнал их в угол, да вот только брать свою жертву живой он не собирался.
Нет, это не охота.
Это бойня.
– Ой-ей, – прошептал Жу Пень, сжимая в руках древко найденной короткой пики. – Что будем делать?
Лю покачал головой и покосился на Си Фенга. Тот хмуро оглядел друзей и остановил взгляд на Ма Тэне.