Нефритовое сердце

Белл Том

– Что такое? – подал голос Ма Тэн. – Ты что-то почувствовал?

– Нам нужно подняться выше! – Ответив, Лю вдруг сорвался с места и побежал в глубину залы.

– Стой, дубина! – крикнул ему вслед Жу Пень. – Куда ты?!

– За мной! Скорее!

Лю несся следом за путеводной нитью из призрачного сияния. Шан Ше вел его, направлял, и юноша чувствовал, что идет по верному пути. Он остановился перед самой массивной из всех колонн, поддерживавших своды Башни, в которой обнаружилась раздвижная дверь. За нею, в маленькой округлой комнатке,

не было ничего, кроме зеленоватого фонаря и рычага на стене.

– Что это? – с опаской заглянул внутрь Жу Пень. – Знатно попахивает этой, ну, ловушкой.

Ма Тэн бесстрашно переступил порог и поманил спутников за собой.

– Это лифт, – пояснил он. – С его помощью мы быстро попадем наверх.

Князь закрыл двери и решительно опустил рычаг. Раздались скрип и скрежет. Комната вздрогнула и пришла в движение. Лю покачнулся и едва устоял на ногах, а вот Жу Пень упал на задницу и испуганно схватился за ногу друга.

– Что это за чары?! – воскликнул он.

– Никаких чар, – покачал головой Ма Тэн. – Все это механизмы, устройство которых мне, конечно, не совсем ясно. Кажется, они работают, как та платформа, на которой мы прибыли сюда.

– Здесь точно не хватает лавки, – сказал Лю, озираясь по сторонам. Он сел рядом с другом и уставился на князя. – Откуда ты знаешь, как ими пользоваться?

Тот помедлил с ответом.

– Я уже бывал в Башне. Когда мы с Шень Еном договаривались о тайном союзе против Императора. Кто мог знать, чем в итоге это обернется…

– Меня больше, это, интересует, что будет, когда мы поднимемся, – сказал Жу Пень. – Там, значится, этот мерзкий лысый свин, а еще сам Нефритовый маг нас поджидают. Мне что-то не хочется снова попадать под этот самый, под огонь. Это было больно.

– Ты прав, – кивнул князь. – Наверху нас ждет ловушка.

– И у нас нет никакого плана, – скукожился Лю.

– Это правда. Но мы должны следовать наставлениям Ши-Фу.

– Ох, Ши-Фу. Почему он не пошел с нами?

– Ему нельзя вмешиваться. Но он здесь и не нужен. Ши-Фу верит, что ты справишься и сам, а значит, верю и я. Мы с ним знакомы долгие десятки лет, и еще никогда его слово не подводило меня. Не подведет и сейчас.

– Мне бы вашу уверенность, – пробурчал Жу Пень. – Старику не мешало бы рассказывать больше, чем он знает. Хотя когда-то он сказал мне, что моя нелюбовь к чарам спасет меня. Получается, прав он был, чтоб его, зараза.

Ма Тэн усмехнулся.

– Ши-Фу точно знает больше, чем рассказывает. – Он заглянул в глаза Лю. – Например, о тебе. Почему он не рассказал мне сразу? Почему, Ши-Фу?

Юноша заерзал и недоуменно спросил:

– О чем вы, князь?

– Когда мой брат Сунь Цзянь начал мятеж, Император нес одно поражение за другим. Никто не мог одолеть его в бою, и тогда враг нашел его слабое место, – голос Ма Тэна дрогнул. – Его семья… Они жили в деревушке близ Као Бэй, у берегов Великой реки. Однажды ночью неизвестные напали на деревню. Мы так и не узнали, кто это сделал. Лишь теперь я понимаю,

что это был Легион. Тот, кого мы считали союзником, изначально был врагом.

– Что случилось потом? – робко поинтересовался Жу Пень.

– Деревню сожгли. Спастись удалось немногим, но большинство из них бежали в столицу. Семья моего брата… Мы думали, что никто не выжил. Его жену, ох… Дорогую и милую Лю Сяоли подвесили над деревенскими вратами, а их маленького сына так и не смогли найти…

Лю невольно сглотнул, услышав женское имя.

– Вы… вы сказали Лю Сяоли?

– Именно так. – В покрасневших от слез глазах Ма Тэна проскользнула улыбка. – Их сын был назван в честь ее отца, а фамилия ему досталась от моего брата. Так появился…

– Бей Лю! – вскрикнул Жу Пень. – Не может быть! Это же ты, братец!

– Я… не понимаю. – Все внутри сжалось и похолодело, и Лю отчаянно захотелось согреться.

– Прости, что вывалил это на тебя вот так. – Ма Тэн опустился рядом с юношей. – Но даже духам неизвестно, что случится, когда лифт остановится. Я хотел, чтобы ты узнал прежде, чем все кончится. Ты – мой племянник. Моя единственная семья, которую я обрел так внезапно и на столь короткий миг. И я сделаю все, чтобы защитить сына моего брата.

Пред взором пронеслись воспоминания, которые Лю много лет пытался забыть. Горящие дома. Злобные крики захватчиков. Крики их жертв. Пепел укрывал землю, словно снегом. Мама. Где ты, мама? Мама! Охваченная пламенем деревня. Блеск стали. Кто-то потащил его за руку прочь от огня, от догорающих руин его детства, туда, где Лю ждали лишь бесконечное отчаяние и тьма неизвестности.

– Лю Сяоли и Сунь Цзянь, – зажмурившись, одними губами прошептал юноша. – Мои мама и папа. О духи… За что вы так?

– Это Нефритовый маг погубил нашу с тобой семью, – сказал мятежный князь.

– Он сделал больше. – Лю резко открыл глаза. – Погубил семью Кайсин. Разрушил жизнь Си Фенга. Принес смерть и страдание многим другим. Его нужно остановить!

Он поднялся и встал посередине лифта. Лю мысленно представил то место между мирами, где всегда царила звездная ночь. Там его уже ждали. На огромном плоском камне реял облик Шан Ше. Нефритовый дракон, Прародитель Смерти, взирал на пришельца с радушием и почтением. Он не произнес ни слова, но сами звезды заговорили его устами:

«Ты почти нашел меня. Скоро мы станем одним целым, Лю».

– И что будет потом? Что случится, когда я найду тебя?

«Мы положим конец ошибкам, которые я допустил».

– Ты хочешь отнять жизнь у Мага?

«Это единственный выход. Он вознамерился овладеть силой демонов дзинь юй. Он хочет стать чем-то большим, чем был любой из Прародителей. Этого нельзя допустить».

– Я не убийца. Я не стану убивать. Даже такого, как Нефритовый маг. Если его ждет самый страшный конец, то падет он не от моих рук.