Очаровательная плутовка

Маркос Мишель

Из кареты появилась еще одна дама, и Эйприл затаила дыхание. Королева!

Смущение тут же сменилось восторгом от того, что она стоит так близко к королеве Шарлотте.

– Ваше величество! – Эйприл побежала к карете и присела в почтительном реверансе. – Это такая честь встретить вас. Пожалуйста, позвольте мне помочь с вашей накидкой…

Леди Агата откинула ее руку.

– Как вы смеете первой обращаться к монарху?! Уберите свои грязные руки от ее величества, пока я вас не выгнала отсюда. Если вам нечем заняться,

унесите это, – приказала леди Агата, бросив Эйприл свою шляпу и перчатки.

Эйприл посмотрела вслед леди Агате, которая вместе с королевой направилась в дом. Унижение сменилось негодованием. Какие же пренебрежительные манеры у этой леди Агаты! Нет, можно простить то, что ее приняли за прислугу, но грубость она не простит!

– Мисс, я отнесу вещи, – кротко предложила Сьюзен.

Эйприл отдала шляпу и перчатки горничной.

– Спасибо, Сьюзен. Пожалуйста, отправь это в мусорное ведро.

Эйприл не успела войти в холл, как увидела Райли – он подошел к дамам и отвесил поклон:

– Ваше величество! Какая приятная неожиданность! Прошу простить, что я не встретил вашу карету.

Королева спокойно улыбнулась:

– Не волнуйтесь так, Блэкхит. Я здесь с неофициальным визитом. Поэтому была готова, что меня не ждут.

– Вас всегда здесь ждут, ваше величество. Поместье Блэкхит в вашем распоряжении. Я сейчас же прикажу, чтобы приготовили ваши покои…

– Нет, я не останусь надолго. Мои кузины сказали, что остановятся в Блэкхите по пути в Лондон, и я решила, что прогулка до вашего поместья развлечет меня.

– Вы оказываете мне огромную честь. Леди Агата, мисс Эмили. – Он поклонился дамам. – Я рад видеть вас в добром здравии.

– А где ваш брат? – спросила королева.

– Я здесь, ваше величество, – ответил появившийся Джереми.

– Liebling [9] ! – Королева обняла его. – Как приятно снова тебя видеть! Ты живешь так далеко от Фрогмор-Хауса.

– Мне также недоставало общества вашего величества. Я к вашим услугам, – с улыбкой произнес Джереми.

[9]Любимец (нем.).

– Если бы это было так, ты сегодня поехал бы вместе мной в Ричмонд. Я устала от Хэмптон-Корта и предпочитаю менее показные сады Ричмонда. На следующей неделе я жду партию луковиц из Голландии. К весне Букингемский дворец будет утопать в тюльпанах. Я тебя удивлю и обрадую – возможно, я нашла решение твоих трудностей в разведении роз. Но не стану обсуждать это в присутствии Блэкхита – он не питает любви к садоводству.

Райли покачал головой:

– Приношу свои извинения, ваше величество. Должен честно признаться в своем невежестве. Но я рад, что ваше величество занимается любимым делом, и к тому же делитесь своими знаниями с моим братом.

Леди

Агата протянула Райли пакет:

– Чтобы вы не чувствовали себя обделенным, Райли, я привезла вам небольшой пустячок.

Он с удивлением взял сверток.

– У меня, оказывается, день рождения, и никто мне об этом не напомнил?

– Без какой-либо причины, дорогой. Просто так, – ответила она, глядя на него горящими глазами.

– Спасибо, Агата.

Райли открыл коробку и осторожно вынул карманные часы на цепочке.

– Их носят в специальном кармашке, – пояснила она. – Эти часы хранились в нашей семье не один век.

Райли приподнял часы за цепочку.

– Агата, я не могу их принять. Если это такая ценная фамильная вещь, то она должна остаться в семье.

Агата взяла его под руку и громким шепотом произнесла:

– Райли, дорогой, я надеюсь, что они и останутся в семье.

Эйприл не смогла удержаться от смеха, услыхав такое неприкрытое брачное предложение. Все головы повернулись в ее сторону.

Леди Агата смерила Эйприл презрительным взглядом.

– Какая дерзость… Райли, я требую, чтобы ты немедленно выгнал эту наглую служанку.

Райли застыл. Было видно, как он раздосадован. Черт побрал, эту девчонку! Она все-таки ослушалась его, ведь он просил ее держаться от всех подальше. Ее стоило бы отчитать прямо сейчас, на глазах у присутствующих.

– Агата… – начал Райли, соображая, какое дать объяснение.

– Вам известно, что она имела наглость наброситься королеву?

– Ну-ну, Агата, не преувеличивай, – укорила ее королева Шарлотта. – Подойди сюда, дитя.

Эйприл подошла к королеве и сделала реверанс. Райли быстро шагнул вперед и встал между ними.

– Ваше величество, позвольте представить вам мисс Эйприл Роуз Деверо… мою подопечную, – процедил он сквозь зубы.

– Как мило! И какое очаровательное имя!

– Благодарю вас, ваше величество, – ответила Эйприл.

У нее слегка кружилась голова – то ли от комплимента, то ли от близости королевы Англии.

– И с каких пор у тебя появилась подопечная, Блэкхит?

По лицу Райли было заметно, что он с трудом сдерживает ярость.

– Это долгая история, ваше величество. Почему бы нам не пройти в Гобеленовую гостиную? Я прикажу подать туда угощение.

Он протянул руку королеве, и все следовали за ними.

Эйприл сидела в гостиной и не верила своим глазам, она, простая девушка из Уайтчепела, находится в роскошной комнате одного из самых величественных особняков Англии, а напротив нее сама королева! Даже в самых смелых фантазиях Эйприл не могла и мечтать, что когда-либо достигнет таких высот. Вскоре появился Джона вместе с другим джентльменом. Сразу было ясно, что Джона и королева – старые друзья: они познакомились еще на коронации. Райли подвел к Эйприл мужчину, который пришел вместе с Джоной.