Однажды в Марчелике 4

Сухов Лео

Мясник Петерсон кровожадно улыбнулся. А затем чиркнул спичкой, прикрыв пламя рукой, чтобы не было видно в темноте — и осторожно подпалил верёвку из сухой травы, которую он сам плёл. Долго плёл! Почти семь дней! Тонкая верёвка, смоченная в смоле наплов, протянулась на три километра. Она плохо разгоралась, зато не тухла, пока полностью не прогорит. И даже западный ветер не мог задуть это жадное пламя.

А уж когда огонь перекинется на траву, через которую Мясник тянул верёвку, пожар вообще ничто не остановит!.. И очистительный огонь, гонимый западным ветром, обрушится на вражеские лагеря, а

затем распространится дальше на восток — на многие километры. И армии хаблов ещё придётся постараться, чтобы его обойти…

Правда, это Петерсона уже совершенно не касалось. Он выполнил свою задачу. Сделал всё, что мог — и даже больше. Поэтому, пригибаясь, он добрался до двух воллов, что ждали его в укромном месте, забрался в седло и пустился прочь, будто пытаясь убежать от встающего за спиной солнца.

А на востоке — там, где раздувался подгоняемый ветром пожар, разрастаясь до огненного вала — за завесой чёрного дыма хаблы, григио и старшие в панике сворачивали лагерь. И начинали отступать. А их бегство дарило ещё немного времени касадорам, чтобы подготовиться к этой великой битве.

Возможно, последней битве в их истории.

Зато одной из самых славных битв, в которых они когда-либо участвовали….

Ни Петерсон, ни любой на его месте не усомнились бы, что выиграть этот бой касадоры не смогут.

Однако настоящий касадор никогда не проходит мимо хаблов и григио. Ведь для борьбы с людоедами-аборигенами и существуют касадоры. И предстоящее сражение — это и есть, наверно, тот самый конец их бесконечного пути…

И только один касадор, Дан Старган, шедший по следу Мэйсона Нэша, имел на этот счёт совсем другое мнение. Однако сейчас он был слишком далеко, чтобы его высказать.

Лагерь экспедиционного корпуса Старого Эдема в Марчелике, 5 сентября 1937 года М.Х.

— Фортис Верус! К генералу! — рявкнул посыльный, сунув голову в палатку и тут же исчезнув.

Крист поморщился, потому что в поведении солдата можно было легко углядеть признаки неуважения к вышестоящему офицеру. Однако предпринимать что-то было совершенно бесполезно. Ситуация была такова, что сейчас всем было не до расшаркиваний. Война только набирала обороты, и всё больше и больше человеческих сил втягивалось в её адское горнило.

Сколько людей уже было переправлено воевать в колонии? Если по документам, не меньше миллиона человек. Но это только по документам. Ведь даже точных данных по количеству погибших не было. Отдельные потерянные отряды, пропавшие без вести и пленные — всех их учесть было просто невозможно…

А хватало в этой войне всего: и крупных сражений, и нападений из засад, и диверсий. Многие города Марчелики поначалу старались убедить староэдемцев в своей лояльности. Многие касадоры клялись под пытками в том, что никогда не предавали метрополию, не укрывали специи и не пытались продать их контрабандистам. Но им не верили. И убивали. Победным маршем шествовали войска Старого Эдема, покоряя город за городом, провинцию за провинцией…

И где-то, видимо, сильно перегнули палку.

Потому что вся Марчелика поднялась против них. И началось это с отдельных случаев диверсий где-то глубоко в тылу. На них не обратили внимания,

ведь недобитками всегда можно было заняться и позже. Но вот вспыхнуло первое восстание, а за ним — второе…

И победоносный экспедиционный корпус вдруг оказался лицом к лицу с поголовно вооружённым населением Марчелики. Это население так долго доказывало, что оно мирное, а ему так долго не верили, что теперь было бесполезно уверять, будто экспедиционные силы не несут зла здешним жителям…

Им здесь больше не верили. И начинали стрелять, едва завидев мундир песочного цвета. Наступление Старого Эдема завязло в Марчелике, как в болоте — в бесконечном подавлении бунтов и восстаний, в партизанской войне, в мелких стычках и коварных засадах…

— Знать бы ещё, какая сволочь придумала пускать под откос поезда с нашими припасами… — вздохнул Крист, откладывая очередной отчёт и вставая из-за стола.

Вот уже сутки он сортировал эти донесения по стопочкам, учитывая масштаб нападения, причинённый урон и опасность для передовых частей. Бумажная работа ему осточертела, но он понимал, что сам виноват. Слишком уж настойчиво просил отправить его в Кастиелло де Романо, чтобы найти Пеллу. Чем и вызвал у начальства опасения о том, не попытается ли юный аристократ сбежать от ужасов войны. И теперь Крист был загружен работой так, чтобы у него банально не было времени думать о мелочах.

Покинув шатёр, молодой аристократ вышел под палящее солнце центральных равнин Марчелики. В последнее время генерал Форестер частенько перемещался между позициями экспедиционного корпуса — а с ним, естественно, и Крист. По всей видимости, готовилась какая-то крупная операция. Поэтому теперь они оказались так глубоко в землях Марчелики, как Крист никогда и не планировал.

Шагая к командирской палатке сквозь клубы пыли, которую поднимало скопление людей, Кристиан Верус старался сдержать рвущееся наружу раздражение. Да, если трезво оценивать своё желание возглавить атаку на Кастиелло де Романо, он отлично понимал: это лишь блажь сына высокопоставленного аристократа. И это понимание заставляло его сдерживать эмоции…

Но как же ему хотелось найти Пеллу… Как же хотелось посмотреть ей в глаза и спросить: как так получилось? Как он оказался один рядом с трупом рива, а она — на центральных равнинах Марчелики, ещё и в компании грязных касадоров?

Эти ответы ему надо было получить не из праздного любопытства. Он хотел понять! А затем — пойти дальше, больше не оглядываясь назад. Правда, объяснять это командованию было бесполезно…

— Фортис Форестер! Трибун Верус по вашему приказанию…

— Проходи, Кристиан! — махнув рукой, генерал указал ему на пожилого человека, сидящего на стуле у стены шатра. — Нам только что привезли партию новых орудий. Полагаю, вы знакомы с метеном Флинтом? Как я понимаю, вас интересует одна и та же мешо!

— Метен Флинт! — удивлённо, но вежливо кивнул Кристиан. — Рад вас видеть!

— Взаимно, метен Верус… — произнёс Георг, поднимаясь со стула.

— Фортис Верус! — поправил его генерал. — Пока Кристиан на службе, он — фортис.

— Просто Кристиан, Георг! — улыбнулся Крист, пожимая руку отцу Пеллы. — Как вас сюда занесло?