Осколок Демиурга. Пробуждение

Ал Эш

— А что с хозяином хижины? — спросил я. — Вы его видели?

Селена и Кайрн обменялись взглядами.

— Это странная история, — профессор Кайрн потер подбородок. — Он здесь, в задней комнате. Жив, но... не совсем в порядке.

— Что случилось? — я нахмурился.

— Похоже, он набрел на какое-то кристаллическое образование в лесу, — объяснила Селена. — Прикоснулся к нему и получил... что-то вроде ожога. Но необычного.

— Покажите, — попросил я.

В маленькой спальне на простой кровати лежал крепкий мужчина

средних лет. На первый взгляд он выглядел здоровым, если не считать правой руки, обмотанной тканью. Когда Селена осторожно сняла повязку, все невольно подались вперед.

Кожа лесника от кончиков пальцев до предплечья приобрела странный синевато-серебристый оттенок, словно металлизированный. Если присмотреться, можно было заметить, что поверхность слегка переливалась, как мельчайшие кристаллы.

— Это не похоже на ожог Просветленного, — заметила Элинор, наклонившись ближе. — У них кожа становится полупрозрачной. Это что-то другое.

Я осторожно коснулся пораженной руки. Она была холодной на ощупь, как металл на морозе, но сохраняла гибкость. Закрыв глаза, я сконцентрировался на энергетических потоках внутри измененной ткани.

— Интересно, — произнес я через минуту. — Это действительно влияние Бездны, но... иного типа, чем в городе. Менее агрессивное. Больше похоже на... адаптацию.

— Он выживет? — спросила Нила.

— Думаю, да, — кивнул я. — Изменение не распространяется дальше предплечья. Похоже, его тело смогло локализовать эффект.

Мы вернулись в основную комнату, где я обрисовал группе наш побег из особняка Дома Каз и путешествие по подземной реке. В свою очередь, Селена рассказала о том, как их группа устроила диверсию на рынке.

— Мы использовали модифицированные иллюзорные кристаллы, — объяснила она. — Создали видимость прорыва существа из Бездны. Правда, один из Просветленных почти сразу распознал иллюзию, но к тому времени началась такая паника, что мы смогли скрыться.

— Вы были достаточно убедительны, — отметила Лириана. — Почти весь патруль бросился к вам.

— Но мы потеряли двоих, — тихо добавил профессор Кайрн. — Гвидо успел убежать, но Майру схватили.

В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Что будет с пойманными? — осторожно спросила Элинор.

— Либо казнь, либо... трансформация, — Селена произнесла последнее слово с явным отвращением. — Малфориан, кажется, предпочитает второй вариант. Больше рабов для его нового порядка.

— Мы должны сосредоточиться на нашей цели, — я вернул разговор в конструктивное русло. — Кристальные пещеры находятся в двух днях пути отсюда, если двигаться через лес. Нам нужно выступить на рассвете.

— Подождите, — вмешался один из помощников профессора Кайрна. — Я слышал, что лесник перед тем, как потерять сознание, говорил о нескольких кристаллических образованиях. И не только в глубине леса, но и рядом с тропой к горам.

—

Это меняет дело, — я нахмурился. — Похоже, влияние Бездны распространяется быстрее, чем мы думали. Нам нужно быть готовыми к... необычным явлениям.

— Ничего удивительного, — Нила указала на окно, за которым виднелась Трещина Небосвода. — Реальность трансформируется по всему региону. Сначала наиболее восприимчивые существа и объекты, потом все остальное.

Остаток ночи группа провела в подготовке. Селена проверяла оружие, Нила и профессор Кайрн готовили защитные амулеты, Элинор и Лириана изучали карту местности. Я периодически выходил наружу, наблюдая за небом и размышляя.

Перед рассветом, когда почти все спали, Лириана нашла меня сидящим на поваленном дереве у края поляны.

— Ты беспокоишься, — сказала она, присаживаясь рядом.

— Я начинаю понимать, что здесь происходит, — тихо ответил я. — И не уверен, что мне нравится направление моих мыслей.

— Объясни.

Я указал на небо, где Трещина пульсировала тусклым светом: — Представь реальность как ткань. Малфориан не просто рвет её — он пытается соткать новую из нитей двух измерений. Если бы процесс был контролируемым, медленным, с правильной структурой...

— Ты имеешь в виду, что его идея не полностью ошибочна? — Лириана выглядела удивленной.

— Теоретически — нет. Слияние принципов могло бы создать более устойчивую и гибкую реальность, — я помолчал. — Но Малфориан неправ в методах. Нельзя просто навязать трансформацию, особенно столь радикальную. Результатом будет хаос, а не гармоничное слияние.

— Как рука лесника и странные явления в лесу?

— Именно. Территория вокруг Аркхейма превращается в испытательный полигон с непредсказуемыми результатами, — я кивнул. — В одних местах трансформация деструктивна, в других может принимать более органичные формы.

Лириана задумчиво посмотрела на темный лес: — И где-то среди этого хаоса мы должны найти третий путь.

— В Кристальных пещерах, — сказал я. — Если Элохим действительно обнаружил способ гармоничного сосуществования с энергиями Бездны, это может стать ключом к решению.

Лириана коснулась моей руки: — Мы справимся. Вместе.

Простой жест, но он наполнил меня странным теплом. Человеческая способность находить надежду даже в самых тёмных обстоятельствах продолжала удивлять меня.

На рассвете группа выступила в путь. Мы решили двигаться двумя отрядами на небольшом расстоянии друг от друга — так в случае засады хотя бы часть могла уйти. Селена, Элинор и один из помощников профессора шли впереди, выполняя функцию разведки. Я, Лириана, Нила и профессор Кайрн с оставшимся помощником следовали за ними в получасе пути.

Лес встретил нас настороженной тишиной. Птицы почти не пели, только изредка в кронах раздавались странные металлические трели, не похожие на обычные птичьи голоса.