Осколок Демиурга. Пробуждение

Ал Эш

– -- Возможно, мы могли бы объединить наши усилия, --- предложила она с легкой улыбкой.
– -- У меня гораздо больше ресурсов и влияния, чем у библиотекаря и астронома. И, поверь, я предпочту видеть любой значимый артефакт в руках кого угодно, кроме Дома Каз.

Лириана выглядела скептически.

– -- А какова будет цена такого... сотрудничества?
– -- спросила она напрямик.

– -- О цене можно договориться, --- ответила Селена, не сводя глаз с меня.
– -- В зависимости от ценности находки.

В этот момент колонна начала

замедляться --- руководитель экспедиции давал указания о порядке движения. Разговор пришлось отложить, и я был этому рад. У меня появилось время обдумать неожиданное осложнение и оценить последствия присутствия Алексиса Каза.

К вечеру экспедиция достигла небольшого плато у подножия первой горной гряды. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока одни разгружали повозки и ставили палатки, другие собирали хворост для костров и готовили ужин. Академическая дисциплина чувствовалась даже в полевых условиях --- каждый знал свои обязанности, все действия были четко организованы.

Я помогал устанавливать палатку, которую должен был разделить с двумя младшими исследователями, когда заметил, что Алексис Каз внимательно наблюдает за мной. Лицо представителя Дома Каз выражало смесь любопытства и презрения.

– -- Он не сводит с тебя глаз с самого присоединения к группе, --- тихо заметила Нила, подойдя с охапкой хвороста для костра.
– -- Словно изучает потенциальную жертву.

– -- Или ищет повод для конфронтации, --- добавил я, продолжая работу.
– -- Виктор наверняка рассказал ему о нашей дуэли.

– -- Будь осторожен, --- Нила понизила голос до шепота.
– -- Дом Каз славится не только могуществом, но и мстительностью. Они не забывают обид.

Я кивнул, оценив её беспокойство. В своей прежней форме я не придал бы значения угрозам смертного мага, каким бы сильным тот ни был. Но сейчас, в ограниченном человеческом теле, даже я, Демиург, должен был признать свою уязвимость.

Когда лагерь был полностью обустроен, а вечерний ужин завершен, руководитель экспедиции собрал всех у главного костра для обсуждения завтрашнего маршрута. Мастер Корделий, невысокий лысеющий мужчина с цепким взглядом и уверенными движениями, развернул большую карту на импровизированном столе.

– -- Завтра мы достигнем развилки у Серого камня, --- сообщил он, указывая на точку на карте.
– -- Основная группа продолжит путь на северо-запад, к долине Красных кленов, где сосредоточены основные объекты нашего изучения.
– -- Он повернулся к Лириане и Ниле.
– -- Ваша группа, как мы договаривались, отделится и направится к Тихим водам для исследования водной флоры. Встречаемся через семь дней на обратном пути у того же Серого камня.

Лириана кивнула, стараясь выглядеть спокойно, хотя я заметил, как она бросила тревожный взгляд на представителей Дома Вер и Алексиса Каза. Наш план отделиться от группы теперь стал официальным, но это также означало, что любое отклонение от заявленного маршрута к Тихим водам стало бы очевидным.

После

собрания мы с Лирианой и Нилой отошли к краю лагеря, где могли говорить, не опасаясь подслушивания.

– -- Нам нужно изменить план, --- тихо сказала Лириана, оглядываясь по сторонам.
– -- Слишком много глаз наблюдают за нами. Дом Вер открыто проявляет интерес, а Каз явно здесь не ради научных исследований.

– -- Я заметила, что двое из людей Селены следуют за мной даже когда я иду... по личным делам, --- добавила Нила с раздражением.
– -- А люди Каза постоянно оказываются поблизости, когда мы обсуждаем маршрут.

Я задумался, аккуратно взвешивая варианты.

– -- Что если нам действительно отправиться к Тихим водам?
– -- предложил я.
– -- Но только для видимости. Проведем там день, соберем образцы водных растений, чтобы подтвердить нашу легенду, а затем под покровом ночи двинемся к Забытым Холмам.

Лириана кивнула.

– -- Это может сработать. Расстояние от Тихих вод до предполагаемого места хранилища --- около двух дней пути. Если двигаться ночью и скрытно, мы могли бы добраться туда раньше, чем кто-либо заметит наше отсутствие.

– -- Я могу помочь с маскировкой нашего перемещения, --- тихо добавила Нила.
– -- В моем народе есть техники для путешествия, невидимого для обычного взгляда.

Нашу беседу прервало неожиданное появление Селены. Она подошла легкой походкой, словно случайно оказалась рядом, хотя все мы понимали, что это было не так.

– -- Прекрасная ночь для планирования приключений, не правда ли?
– -- произнесла она, улыбаясь.
– -- Не хотите присоединиться ко мне в моем шатре? У меня есть карты этого региона, гораздо более подробные, чем академические. Они могли бы быть полезны для ваших... ботанических исследований.

Приглашение было произнесено небрежно, но в глазах Селены читался острый интерес и что-то еще --- азарт, словно она наслаждалась этой игрой в кошки-мышки.

Мы с Лирианой обменялись быстрыми взглядами.

– -- Это очень любезно с вашей стороны, леди Вер, --- ответила Лириана дипломатично.
– -- Но день был долгим, и нам нужно отдохнуть перед завтрашним переходом.

– -- Я мог бы взглянуть на эти карты, --- неожиданно произнес я, чем заслужил удивленный взгляд Лирианы.
– -- Если леди Вер не возражает против небольшой научной дискуссии в столь поздний час.

Селена улыбнулась шире, и в этой улыбке было что-то почти хищное.

– -- Буду рада составить тебе компанию, Азар. Иногда ночные беседы бывают самыми продуктивными.

Когда Селена отошла, Лириана повернулась ко мне с тревогой во взгляде.

– -- Ты уверен, что это разумно?
– -- спросила она тихо.
– -- Она явно что-то замышляет.

– -- Именно поэтому лучше знать, что именно, --- ответил я.
– -- К тому же, её карты действительно могут оказаться полезными. Дом Вер десятилетиями собирает информацию о северных территориях.