— Этот погибший, Гектор, — вспомнил Коготь, — он знал, где ты живешь?
— Нет, но я знала. — Анга посмотрела на ящера, который сразу же понял главное. — Он держал лавку в Торнбьефе. Торговал амулетами, изредка оказывал услуги лекаря, старался вести тихую и незаметную жизнь. Которая вдруг резко оборвалась.
— По каким причинам вы бежали из Империи? — задал тяжелый для Анги вопрос Коготь. — Прости, но тринадцать лет явно выпадают из твоей жизни. Где-то ведь ты их провела.
— Я скиталась по Империи, жила там и тут. — Ответила знахарка. — Запутывала следы как могла, водила за нос преследователей, пока Гектор не скрылся в Пределе. — Она замолчала. — Не думала, что они смогут добраться до него.
— Кто они?
— Маги Академии, конечно. — Ответила Анга. — Им позарез нужны были эти дети.
— Какие дети? — не понял Рурк, хотя Коготь уже догадался. Анга только подтвердила его выводы.
— Нам поступил приказ выжечь одну горную деревеньку, что расположилась на Южном Хребте. Провинция Скальд, пограничная территория с рудокопами и империей. В этой провинции местный глава волости, чтобы вам было понятно, поднял мятеж. Понятно, что спрашивать
надо было с наместника, который вдруг решил, что слишком мало налогов поступает в казну и задрал подати еще выше. Вот кымы и взбунтовались. Глава этот был кем-то вроде Грундальфа — такой же упрямый и упертый в своей правоте вояка, у которого за время службы сложилось свое виденье мира. И подобное обращение наместника ему не понравилось. В общем, он выставил сборщиков налогов и запретил тем появляться на его территории и пригрозил, что живо переведет конфликт в острую фазу. Наместник этот, у которого тоже было рыло в пуху, перепугался возможного расследования имперских дознавателей и принялся кричать о мятеже. Формально, так оно и было, управитель — их в империи называют сыскарями — должен был разобраться в причинах бунта. Иногда наместники начинали ощущать себя чуть ли не императорами, ну и вели себя соответствующе. Для этого и существуют сыскари и дознаватели, а также имперские полки. Чтобы вразумлять таких вот полудурков. Однако отправленному туда управителю не захотелось возиться с расследованием, да и наместник подмазал ему лапу как следует, так что решение было простым — уничтожить бунтовщиков. Вот наш четырнадцатый полк туда и отправили. — Анга замолчала, отпила горячего отвара, который по ее указке приготовил Коготь. Потом продолжила. — Собственно, это не было для нас чем-то необычным — бунты случались всегда, а мы занимались их подавлением. Сражались с собственным народом, с теми же бандитами опять же, разбойниками всякими, что шалили на дорогах. Так что солдаты занялись привычной работой — вразумлением населения. — Она посмотрела на зверей. — Не думайте, что мы всех уничтожали — для этого должны быть веские основания, к тому же наш полковой сыскарь имел полномочия не меньше, чем императорский и также вел допросы. И если находил расхождения в фактах, то его слово было весомее, чем местного увальня, назначенного наместником. Однако нашему сыскарю некогда было этим заниматься — полк в первые дни понес серьезные потери. Глава этот был тертым рубакой и великолепным стратегом. Он использовал лазутчиков, лучников и тактику ударил-отступил, что с его малыми силами, да в горной местности было идеальным решением. Кто же знал, что он всю службу провел на границе с Протоками и воевал с хасами? — Анга мельком взглянула на ящера, но тот молчал. — В общем, наш командир решил прибегнуть к тактике выжженной земли. То есть полк приходил в деревню и сжигал там все дома, а кымы выселялись на равнины. Множество беженцев тогда заполонили дороги. Не всем это нравилось, но приказ есть приказ. — Знахарка замолчала, вспоминая, потом продолжила. — В один прекрасный день мы получили с рукокрылом послание — в одной деревне мятежники встали на постой. Естественно полк подняли по тревоге и все кинулись туда. Никто даже внимания не обратил на то, что среди солдат появились маги-поисковики из Академии. Кроме Гектора и нескольких его подчиненых, конечно. Он уже тогда задумался, почему эта кампания проходит так бездарно и задавал те же вопросы своему командиру, но тот хранил молчание, только пожимая плечами. Также как и наш полковник. — Анга снова сделала паузу. — В той деревне было полно смесков — рудокопы постоянно женились на кымских девах, а те рожали от них. Коротышки не были предрасположены к магии, поэтому никто и не ожидал, что среди малых детей окажется несколько одаренных с очень высоким потенциалом. Им было-то года по три, может быть четыре. Кто-то так вообще был младенцем. Это уже позже Гектор предположил, что рудокопы тут совершенно не причем — кто-то в тайне проводил эксперименты по выведению сильных магов. И скрещивались кымские женщины не с рудокопами, а, возможно, с марами или же с сильными магами. Что запрещено законом, изданным императором Харсом вторым. Скрещивались по своей ли воле или нет, я не знаю. Но это к делу не относится. В общем, когда полковник отдал приказ жечь дома вместе с находящимися там женщинами и детьми, многие возмутились. Те, кто еще сохранил остатки совести и разума — остальным же было наплевать. Гектор выступил от лица всех нас, он предлагал не бездумно выполнять приказ, а сперва проверить деревню, в которой не было ни следа мятежников — обычные земледельцы с вилами в руках не в счет. Его не послушали, а глава магов так вообще предложил тому заткнуться. Все тогда были злы друг на друга, в полку много раненых, убитых так вообще чуть ли не половина, вот многие и психовали. Конфликт в подразделении пока еще не начался, но все были на взводе. Подобное иногда случалось, такое во время службы неизбежно, но чтобы вот так… — Анга покачала головой. — И командиры всегда старались оградить солдат, убедить, что они все делают правильно. А тут полковник словно резко болваном стал и дальше своего носа не видел. Я думаю, что те маги-поисковики не зря рядом крутились и ментально воздействовали на командиров. Потому что солдаты вели себя как обычно, также спорили и ругались, обсуждали приказ, но все же запалили факелы.
— А вас почему не взяли под контроль? — спросил Коготь.
— Наверное, силы не хотели распылять. — Пожала плечами знахарка. — Контролировать такую толпу, да еще и состоящую из высокоранговых магов — это надо как минимум превосходить их в мощи. В общем, Гектор воспротивился происходящему и начал вытаскивать кымов из домов, сгоняя на площадь. — Анга замолчала. — Многие солдаты ему помогали, другие просто смотрели на происходящее, никак не реагируя. Полковник орал на них как бешеный, брызгая слюной, казалось, он сейчас сам схватится за посох и всех сожжет — и своих и чужих. И в этот момент ударили мятежники. Всем сразу же стало не до поджигания домов — тут в заварухе бы выжить. Гектор, я
и еще несколько лекарей тут же принялись оказывать помощь, как к нему подошла одна из женщин коротышек. Она привела с собой четверых детей, сказав, что только ему может доверить их жизни. Гектор спросил почему, на что она сказала — пришедший за кровью не захотел обрекать их на смерть. — Анга произнесла это так мрачно, что Рурк даже поежился. — И добавила, что счастья им не принесут ни те ни другие. И попросила их спрятать, потому что понимала — отсюда вряд ли кто выйдет живым. — Знахарка сделала долгую паузу, во время которой совершила несколько глотков отвара. — Гектор не стал принимать решения за всех — она сначала спросил нас. Сильва, одна из таких же зельеваров как и я, но обладающая даром предвиденья и немного владеющая ментальной магией, сказала, что нам стоит помочь и лучше успеть скрыться с детьми, пока идет бой. Многие принялись кричать, что это измена, но та была непреклонна. Она подошла к женщине и взяла у нее младенца из рук, сказав, что она уходит. Как сейчас помню ее слова: если вы хотите продолжать жить не по совести, это ваше право, но я не хочу идти против воли Богов. Кто-то из лучников натянул тетиву и пустил ей стрелу в спину, но Сильва увернулась — она все же слабый, но маг и легко предугадала этот момент. — Анга опять замолчала. — В общем, мы бежали во время сражения. Я, Гектор, Сильва, Альха и Жарох. Каждый взял себе по ребенку, ну, кроме меня. Сильва сказала, чтобы я оставила как можно больше следов, это отвлечет поисковиков от детей. — Знахарка помолчала. — И после стольких лет скитаний и переездов я оказалась в Пределе. Вот так.
— Я так понимаю, что эта Сильва знала все заранее? — уточнил Коготь.
— Да. — Кивнула Анга. — Еще когда мы получили приказ выдвигаться в Скальд, она сказала, что эта кампания станет для нас последней на службе у императора. Многие тогда подумали, что мы все передохнем в этих горах и начали дезертировать при первом же поражении. Но кто-то сбежал раньше. Пока прибыли в предгорья, полк лишился одной двадцатой своих солдат — Сильве верили больше, чем полковнику. Среди солдат очень много суеверных кымов, да и командир резко начал вести себя странно, это все заметили. Ну а после того как поднялись в горы… остальное вы знаете.
— Гектор с ребенком осел здесь. — Подытожил ящер. — Про остальных что-нибудь известно?
— Я знаю только, что Гектор и Жарох скрылись в Пределе. Сильва села на корабль и уплыла к островитянам, понятия не имею как там сложилась ее судьба. Альха подалась на юг, к кочевникам. Возможно, сейчас живет среди палаток где-нибудь в пустыне и является первой женой главы кочевников, я не знаю. — Пожала плечами Анга.
— А камень этот у тебя откуда?
— Гектор прислал с рукокрылом когда я была в Рууме, направляясь сюда.
— Как же он тебя нашел, да еще и отправил точно по месту назначения? — любопытству, да и подозрению Когтя не было конца.
— Мы с ним… были близки. — Медленно проговорила знахарка. — Такая связь между магами никогда не теряется — слабая нить все равно остается. Нарушение еще одного запрета. Я бы и так узнала, что он мертв и без этого камня, но Гектор всегда был перестраховщиком. Видимо, уже тогда он что-то заподозрил и принял меры. Поэтому мне и нужна ваша помощь.
— Расследовать его смерть? — скорее не спросил, а резюмировал ящер, но прозвучало это как вопрос.
— Узнать все подробности и обстоятельства гибели, собрать улики, если таковые найдутся. — Кивнула Анга. — И попробовать выйти на след убийц. Если это будут тайные последователи Шута, то вам это вряд ли удастся — они не оставляют следов. Для кымов, конечно, но вы-то не они. Надеюсь на твои уши и зрение, Рурк и на твой нюх и ум, Коготь. — Добавила женщина.
— Раз он мертв, то и ты тоже в опасности. — Ящер поднялся из-за стола. — Тебе нужно немедленно уходить и так, чтобы никто не знал, куда ты идешь. Даже мы.
— Анга в опасности, ее надо сопровождать! — заявил Рурк. — Иди в Торнбьеф один.
— Нет, только вы вдвоем. — Отрезала знахарка. — Я могу о себе позаботиться. Заботилась же как-то тринадцать лет, позабочусь и еще. Девочку только зря прогнали, она могла бы помочь мне первое время. Но так для нее будет только лучше. — Уверенно сказала Анга.
— Далеко она уйти не могла. — Произнес Коготь. — Наверняка вертится где-то поблизости. Ты еще с ней встретишься, я уверен. Таких прилипал даже палкой не отгонишь. — Он засмеялся. Свист ящера слегка напряг Рурка, но после мав расслабился, вспомнив, что он означает. — Так где, говоришь, находится лавка Гектора?
— Название улицы не знаю, но вывеску помню отчетливо. — Улыбнулась Анга. — Амулет и мензурка, намалеванные на щите и название: "Добрый знахарь. Исцеляющие мази, защитные амулеты, лечебные микстуры".
— Читать по-кымски умеешь? — спросил Коготь Рурка и тот кивнул. — Хорошо.
— А ты не умеешь? — любопытно спросила знахарка.
— Откуда? Я же только недавно из пещеры вылез и с гор спустился. — Пошутил ящер, потом посерьезнел. — Хорошо, мы выполним твою просьбу. Постараемся найти убийц и узнать, кто за всем этим стоит. Как тебя потом отыскать?
— Лучше не говори, а то вдруг нас тоже… того, поймают. — Скороговоркой выпалил Рурк. Он очень сильно переживал за Ангу.
— Я буду перемещаться между городами Предела, останавливаясь на два-три дня в центральных тавернах. — Знахарка посмотрела на Когтя, прекрасно понимая, кто будет главным в тандеме. — Начну с Аргенхофа и так по оборотному кругу.
— Оборотному кругу? — удивился ящер.
— Слева направо. — Объяснила Анга. — Достанете карту Предела — поймете, больших городов на ней не так много. — Она посмотрела на зверей. — Давать вам следящие амулеты я не хочу, вдруг что с вами случится. — Она вздохнула. — Хотела бы я тоже пойти, но нельзя — на месте убийства меня могут ждать и устроить ловушку. Я точно знаю, что Гектор не рассказал им, где меня искать. Он не выдал бы это даже под сильными пытками и его просто убили, надеясь на то, что я немедленно прибегу — про связь между магами я уже говорила. Но вместо меня придете вы, так что будьте осторожны — убийцы могу быть рядом. Хотя они не ожидают появления зверей. — Анга улыбнулась.