Под маской зверя

Сердитый Коротыш

— Сейчас! — Вирста заозиралась. — Где тут у вас крупа?

И девушка загремела деревянными жбанами, заглядывая под крышки.

Коготь хорошо запомнил дорогу и быстро дошел до той самой тренировочной пещеры. Насчет еды он не переживал — прихватил из сарая уже подвяленное мясо, определив языком, что оно вполне готово. Не хватало соли и специй, но подобное ящер мог бы и пережить. Коготь вполне мог прожить охотой и рыболовством, торгуя дарами озера на рынке и составив громадную конкуренцию рыбакам. Ведь он также мог собирать недоступные остальным алхимические ингредиенты, ныряя за ними. Раздумывая над тем, как жить дальше, Коготь сам не заметил, как быстро добрался до щели в скале.

Он бесшумно протиснулся внутрь и сразу же понял, что здесь кто-то был. Во-первых — тюфяк запинали в

угол, во-вторых — исчезла кирка, которую звери оставили там же, где и нашли. И в-третьих — дырок в стене прибавилось. Некто вернулся, обстучал тщательно всю пещеру, понял, что не найдет тут то, что ищет и ушел. Коготь высунул язык и принялся изучать следы, но запах едва был заметен. Некто явно человек, большой, высокий, сильный. Ушел отсюда скорее всего вчера вечером, вряд ли этим утром, тогда следы были бы устойчивее. Коготь внимательно осмотрел выход при свете заходящего солнца и обнаружил на "пороге" пещеры засохшую грязь. Здесь дождя не было — до гор он не дошел, свернув на северо-восток, поэтому следы и сохранились. Выглянул наружу и посмотрел влево, на запад. Старатель пришел оттуда, поднявшись в горы. По тонкому деревцу он переходить не рискнул — оно под ним легко обломится, так что если он сейчас и долбит киркой в пещерах, то где-то там. Коготь вернулся обратно, перетащил тюфяк так, чтобы его не сразу заметили от входа, плюхнулся на него и начал жевать вяленое мясо. Требовалось поразмыслить кто это шарится в окрестных горах и зачем.

Этой ночью он почти не спал, так, пару часов покемарил, пока ждали повозки, поэтому сразу же отключился, как только голова коснулась ткани тюфяка. А потом проснулся среди ночи, захотев в туалет. Гадить в пещере было нехорошо, поэтому Коготь, позевывая, полез наружу. К тому же требовалось размяться — температура тела остыла, сердцебиение замедлилось и ему нужно было тепло, он это чувствовал. Можно развести костер здесь, в пещере, свет от него не должен быть виден в такую щель, а дым возможен только при наличии сырых дров. Огниво у Когтя с собой, сено для растопки можно взять из тюфяка, а дрова — обломать сухие сучья у деревца. Но сперва — отлить.

Коготь вышел из пещеры, отошел чуть подальше, прямо к краю и с наслаждением помочился. Пришлось присесть как баба, чтобы не облить свои ноги, но это скорее вопрос физиологии, не более. Пока он так сидел, смотря на звезды и наслаждаясь свежим ночным воздухом, слушая, как в близком лесу ночные хищники ловят добычу, которая изредка взвизгивала, то заметил, как в районе острова что-то мелькнуло, какой-то огонек. Ящер насторожился. Он внимательнее присмотрелся к руинам на острове, но там было темно. Не показалось же мне, подумал Коготь и вернулся в пещеру, чтобы понаблюдать уже оттуда — щель была чуть выше, да и расположена так, что смотрела как раз на остров. И был вознагражден — слабенький огонек факела снова мелькнул в руинах и пропал. Со стороны Шустова он был незаметен, да и вряд ли кто-то из горожан будет смотреть ночью на проклятый остров. Коготь задумался. Значит, кто-то там все же есть и пропавшие рыбаки точно уже давно кормят рыб на дне, а на острове могут сидеть те же бандиты. Или маги, черт бы их побрал. Но, по сути, это не его дело. Конечно, он предупредит Ангу и Грундальфа, а уж те пускай сами думают, что с этим делать. Лезть ли в цитадель к волшебникам или оставить все как есть. Коготь видел, что устроила Анга в пещере, а ведь она по ее словам слабенький маг. Тогда что может сильный? Расплавить стены движением брови? Проклятые читеры, подумал Коготь, им просто повезло родиться с этими способностями. От неподвижности ящера стало клонить в сон и он решил взбодриться и разжечь костер. Заставив себя шевелиться, Коготь быстро насобирал охапку хвороста, что с его ночным зрением было просто, сложил все это в углу за камнем, чиркнул по огниву и костер весело запылал. Ящер поближе придвинулся к нему, протянув руки — долгожданное тепло сладострастно разливалось по телу. Он перетащил тюфяк поближе к костру, решив, что незнакомый шахтер вряд ли вернется сюда, тем более раз забрал инструмент. Может быть это как раз он ам бродит в руинах и теперь ковыряет вековые камни. Коготь не заметил, как провалился в сон.

Он проснулся утром бодрым и полным сил. Костер уже давно прогорел и даже угли погасли. Позавтракав оставшимся куском мяса, размявшись и проведя разминочный комплекс и тренировку с ножами, Коготь собрал свои немногочисленные

пожитки и направился к озеру. К утру след неизвестного копателя совсем исчез, хотя ящер уже забыл он нем. Небо было чистым, лишь вдали, на севере угадывались очертания темных облаков. Шустов с этого места был хорошо виден — темная точка с причалами чуть больше фаланги пальца. Тот самый Корснунг практически не различался, скрываясь за туманной дымкой, стелющейся над озером. Страшный остров также был плохо виден, но самые высокие точки руин торчали из мутной пелены тумана. Коготь определился с направлением и начал спускаться.

Троп в горах не было, но здесь было больше пологих склонов и не так много торчащих скал. Горы поросли лесом и густыми кустарниками, где птицы свили свои гнезда и теперь чирикали, выводя птенцов. Где-то там после ночной охоты отдыхали хищники, однако даже они просыпались, если чувствовали, что рядом с ними появился кто-то, кто гораздо опаснее их. Ящер шагал быстро, внимательно наблюдая по сторонам и выискивая следы незнакомца. Однако если он тут и прошел, то давно и трава уже успела выпрямиться. К тому де Коготь не обладал опытом следопыта как Рурк и не мог подметить очевидного, так что, возможно, пропустил улики, указывающие на следы копателя. Единственной возможностью появиться здесь для него было приплыть по озеру. Вряд ли он пришел с того берега — там росли густые, почти непроходимые леса, заваленные буреломами, к тому же ряд отвесных скал перегораживал дорогу. Идти куда-то в горы не имея цели — это надо быть сумасшедшим, а незнакомец явно им не был, раз полез именно сюда.

Наконец Коготь нашел спуск к воде и начал осторожно продвигаться между двух скал, войдя в подобие ущелья. Когда-то речка пробила здесь себе русло, но потом со временем она исчезла. Почему, ящер не знал, да и не хотел этого знать. Он прошел по каменному "дну" и оказался на галечном берегу. Волны медленно лизали камни, отшлифовывая их с каждым годом до состояния ювелирного блеска — такой ровной была полировка. Коготь нашел плоский блин и пустил тот скакать по воде. Сделав три прыжка, камешек забурился в воду. Ящер сунул руку в озеро и удивился — он не ощутил холода. Вода как вода, просто жидкость, наполнившая каменную чашу в горах. Коготь поискал, где можно пристроить одежду и вещи, чтобы никто не украл. Этот спуск к воде был удобным, к тому же ущелье защищало от сторонних глаз. Идеальное место для бандитов и разбойников. Коготь пошел вправо вдоль берега, пока не уперся в скалу. Пришлось пошлепать по воде, благо здесь было не очень глубоко, почти по колено. Наконец он нашел небольшой пляжик между двух выступающих в озеро скал, спокойно там разделся, взял с собой нож и нырнул в озеро.

В прошлой жизни Коготь купался неохотно, хотя плавать умел. Здесь же новое тело ощутило себя в своей стихии. Гребень на голове распушился, точно также ящер рефлекторно выпустил плавник на спине и на конце хвоста. Плывущая под водой рептилия напоминала доисторическое животное, которое обитало в океанах Земли в меловой период или когда там жили динозавры. Коготь задержал дыхание, как это делал сидя под кроватью, но тело знало лучше и он просто доверился ему. Нырнув поглубже, ящер начал разыскивать нужные Анге ингредиенты.

Рыба шарахалась от него, едва Коготь приближался к ней. Потом он попробовал поймать одну и предпринял рывок под водой. Перепонки между пальцев здорово помогали, также как и хвост. Форель, хариус или кто он там, лещ, не ушел от резвого ящера — Коготь схватил рыбу левой рукой и убил ножом, зажатым в правой. Надо бы заказать кузнецу оружие для подводной охоты, подумал он, всплывая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Да и сетку сплести не помешает, куда он будет складывать рыбу. А пока ту же капусту, которая оказалась довольно крупной, пришлось помещать в простой мешок. Так что пришлось возвращаться с пойманной рыбой обратно к берегу и снова нырять.

К вечеру Коготь насобирал штук сорок цветков, три кочана морской капусты и мешок клубней. Прикинув, как он все это потащит, ящер решил заночевать в пещере, чтобы рано утром вернуться к домику той же дорогой. Клубни так и остались в мешке, капусту и пойманную рыбу ящер напихал в сумку, чуть подвязав горловину, чтобы добро не вывалилось. Ее он закинул себе за спину, взял в руку мешок, а во вторую руку сплетенную из прочных нитей водорослей сетку, где также лежала рыба. Нагрузившись как вол, он пошлепал по воде обратно к пересохшему руслу.