Практическое руководство по злу

overslept

Как и в большинстве вещей, оккупация Миезана изменила и магию Сонинке. Пришельцы из-за Тирского моря привезли с собой миезанские цифры и петронианскую теорию магии. Хотя во многих отношениях теория Петрониана уступала теории Трисмегистана, позже принятой Империей при Императоре Ужаса Колдовском, теория Петрониана превратила неоформленные творческие ритуальные усилия магов сонинке в упорядоченный метод. Энергия, высвобождаемая в результате человеческих жертвоприношений и других видов топлива, начала определяться количественно и измеряться, соотнося требования по масштабу и эффекту с ожидаемым результатом. Возможность измерения и подсчёта привела к открытию одного из величайших пределов магии: в промежутке между высвобождением энергии и её преобразованием в эффект заклинания, будь

то ритуал или индивидуальное колдовство, часть этой энергии терялась. Хуже того, количество теряемой энергии было не фиксированным, а пропорциональным общей сумме выделяемой энергии.

Количество теряемой энергии варьировалось от десятой до четвертой части, когда дело касалось индивидуального заклинания, но могло подниматься и до семи десятых, когда дело доходило до ритуалов. Хотя прогресс в создании заклинаний и кража совершенно новых формул заклинаний Баалитов, унаследованных Ашуром, позволили снизить эту пропорцию, ни одному заклинателю никогда не удавалось снизить потери меньше десятой части в любой форме магии. Эта десятая часть была в просторечии известна как «Причитающееся Кетеру». Чтобы превратить целое королевство в нежить, Мёртвый Король в своей столице Кетере был вынужден открыть стабильный и постоянный портал в одну из Преисподних. И в то время, как девяносто процентов этой энергии были должным образом направлены в ритуал, оставшаяся часть превратила город Кетер в искорежённые руины с аномальными магическими свойствами. Проблема Причитающегося Кетеру заключалась в том, что она ограничивала использование ритуальной магии, если вы каким-либо образом были связаны с тем местом, где это происходило. Чем масштабнее и мощнее ритуал — тем опаснее откат от потери энергии.

Намерения Акуа были титанического масштаба, а это означало, что это была титаническая проблема.

Превращение Льеса в ритуальный комплекс было достижимо, особенно после широкомасштабного саботажа всей основной инфраструктуры, который последовал за тем, как она взяла на себя управление городом. Кто именно был ответственен за это, она до сих пор не была уверена. Это было сделано слишком искусно, чтобы быть делом рук Обретённой, и слишком слабым действием для лорда Блэка. Оставалась Императрица, но эта женщина ни за что не позволила бы Акуа контролировать город, если бы действительно знала, что та задумала. В конце концов Акуа предположила, что она вообще не была целью, что было бы даже забавно, если б не раздражало. Даже с учетом этого неудобства, Акуа была удовлетворена тем, чего добилась в восстании. Стены Льеса были покрыты старыми и мощными оберегами, а город был построен над трупом ангела. Объединение обоих этих активов в её собственном проекте было очень стимулирующей магической головоломкой, над которой она работала с тринадцати лет. И она сделала это.

Акуа искренне сожалела, что не было никого, кому она могла доверять настолько, чтобы похвастаться этим достижением — возможно самым большим в её жизни. Некоторым утешением служило то, что впоследствии каждая живая душа в Калернии будет дрожать при упоминании об этом.

Питание ритуала было первой проблемой, и она была очень близка к решению в битве при Льесе: заключение в тюрьму Хашмалима дало бы ей всё, что было нужно, и даже больше. К сожалению, Обретённая использовала ошибку Одинокого Мечника себе на пользу. Акуа не была дебютанткой, пытающейся провернуть своё первое отравление, так что у неё были подготовлены альтернативы. Подпитывать что-либо такого размера демонами означало напрашиваться на неприятности, учитывая Причитающееся, поэтому ей пришлось обратиться к богам. Захватить существо, обитавшее в сердце Грейвуда, оказалось невозможным, но её вторая цель удалась. Почти.

Семнадцать проводников, которые она приказала своим агентам приобрести — ценой многих, многих жизней — хранились под заклинанием стагнации в покоях под Герцогским Дворцом. Ритуалы поиска, которые она провела, показали, что сущность, с которой они были связаны, была искусственной, а не естественной силой, но это не имело никакого значения. По её расчетам, он был даже более могущественным, чем Хашмалим, что было как благом, так и проклятием: когда будет установлена стабильная привязка, и она активирует ритуал, Причитающееся

Кетеру фактически сотрет Льес и его ближайшие окрестности с карты. Это был неприемлемый результат, поскольку она сама находилась бы здесь, а также намеревалась оставаться человеком. Это была, пожалуй, самая блестящая часть того, чего она добилась с помощью своей формулы — она нашла способ использовать потерянную энергию, что можно было бы истолковать как предконверсионный спуск, который эффективно сводил на нет откат от такого большого ритуала. Однако, учитывая масштаб сущности, которую она обнаружила, ей пришлось пересмотреть свои схемы и увеличить размер механизма спуска энергии.

Это означало, что требовалось больше камня, больше времени и постоянно растущий список обязательств.

Секретность была превыше всего: в тот момент, когда Имена Империи узнают о том, что она делает, они немедленно предпримут действия, чтобы уничтожить её. Хотя Акуа и подготовила Льес к нападению, она не была готова столкнуться со всей мощью Легионов Ужаса. Её сотрудничество со шпионскими сетями Писца и Императрицы в Льесе было временным положением дел. Чем дольше ей приходилось фальсифицировать информацию, поступающую из города, тем выше были шансы, что её агенты будут пойманы. Малисия уже вычистила первый уровень внедрившихся агентов Акуа, и даже если она была за границей, Писец в конце концов наверстает упущенное. Ткачиха была инструментом, а не игроком, но она была очень эффективным инструментом. Были, конечно, и более насущные угрозы. Худшая из них была развязана Обретённой, у которой, казалось, был бездонный мешок талантливых сумасшедших, чтобы бросить его в планы Акуа.

Наследница Волофа вот-вот должна была привести к ужасному концу ещё одного из своих покровителей, поэтому её настроение уже было настороженным, когда она впустила Фазили в свою комнату. Не было смысла перекладывать пергаменты на столе — она знала, что лучше не хранить ничего компрометирующего там, где нет двух дюжин смертоносных оберегов, запрещающих вход кому-либо, кроме неё. На этой комнате было всего семь заклинаний, что по стандартам Праэс было простым предупреждением. Войдя, сонинке поклонился ниже, чем следовало бы перед кем бы то ни было, кроме Императрицы. Фазили был искусен в лести, и этому умению помогала ошеломляющая внешность, присущая всем высокородным праэс.

— Леди Акуа, — поприветствовал он её. — Боги закрывают глаза на твои планы.

— Лорд Фазили, — ответила она с притворной теплотой.

Она не особенно жаловала его, хотя он был полезен. Наличие наследника Верховного Лорда Аксума на её стороне открыло двери и принесло ресурсы, даже если он полуоткрыто враждовал с женщиной, которая фактически правила этим регионом. Если бы она не была Именованной, он бы оценил её в один кинжал в спину, чтобы впоследствии узурпировать контроль над её фракцией, но, как бы то ни было, она была неприкосновенна. Это ни в малейшей степени не делало его заслуживающим доверия, но это означало, что он не был соперником. Он представлял опасность главным образом для других её сторонников, борющихся за место её правой руки. На данный момент не было необходимости отказывать ему в принятии того, кем он был.

— Я принёс печальные вести, — сказал мужчина на языке Мтетва. — Ещё один патруль был уничтожен.

«Удивительно,» — подумала Именованная. После того, как гоблин Обретённой начал убивать её патрули, она перестала использовать праэс и вместо них призвала кэллоу, зная, что Оруженосец не захочет убивать соотечественников. Может быть, этого хватит, чтобы отозвать её инструмент в Марчфорд, если он убьет нескольких.

— Она довольно безжалостностна, — сказала Акуа.

В её голосе послышались нотки одобрения. Она на собственном горьком опыте научилась, что нельзя недооценивать другую женщину, и то, что Оруженосец переняла более просвещённые взгляды праэс, не вызывало у неё особого огорчения. Конечно, это не принесло ей пользы, но наличие у Акуа сильных врагов означало, что само Зло было сильным. Опытный враг часто был более полезен, чем неумелый союзник.

— Хотя вы, без сомнения, правы, — сказал Фазили, — в данном случае убийства не имеют следов агентов другого.