Право на мир
Шрифт:
— Это что же, выходит, мы почти добрались до Великой Степи? — спросил Брайли, сдвинув на затылок шляпу.
— Пока еще нет, — ответил Найджел. — Когда солнце светит в лицо, расстояние кажется меньше, чем есть на самом деле. Нам еще ехать и ехать…
Лишь к полудню большая часть пути была пройдена. Солнце стояло высоко, легкий ветер играл травой. В лиге от края леса эльф внезапно остановился и вскинул голову.
— Я слышу странный звук! — сказал он мгновение спустя.
— Что… за звук? — насторожился Фрейнур.
— Пока не знаю. Это на
Найджел быстро оглядел горизонт. На склонах они оказались бы беззащитны перед врагом или разгулом стихий.
Прежде чем он что-либо сказал, все услышали слабый колеблющийся звук, прерывистый и тонкий. Скоро стало понятно, что он доносится из леса, то стихая, то усиливаясь вновь. Лошади настороженно поводили ушами.
— Ладно, пока это далеко от нас, не будем терять время, — после недолгого молчания произнес Найджел. — Едем!
Лошади резво побежали по склону, догоняя тень от плывущего в небе облака. Отряд выехал на зеленую террасу, откуда было видно, как черные вершины леса убегают вдаль, сливаясь с дымкой на юге.
Сильный порыв ветра, заставивший закачаться кусты можжевельника, принес звук, так настороживший путников, и тут стало ясно, что это многоголосый собачий лай. Он смолк и повторился вновь, как будто бы став ближе.
— Интересное дело… — удивленно протянул Брайли. — Если бы мы были в Аорне, я был бы готов побиться об заклад, что где-то идет настоящая охота.
— Это тем более странно, что схалки не жалуют собак, — заметил Алкуин, стараясь не выдавать беспокойства. — Они не держат их в своих селениях. И уж тем более не станут охотиться со сворой в лесу. Для этого они предпочитают силки и капканы, а главным образом свои черные стрелы.
— Может, это волки? — спросил Фрейнур. — Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять… наверное.
— Нет! — возразил Арминас. — Это не волки…
Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.
— Вот те раз! А это еще что такое?!
Путь преградила широкая, усеянная обломками скал расщелина. Пришлось оставить склон и спуститься к подножью. Оказалось, внизу скальная порода, выпирая из земли, поднимается футов на десять и серым языком тянется до самых деревьев.
Обходя досадное препятствие, они углубились в лес и неожиданно оказались на краю огромной — не меньше полумили в диаметре — поляны. В это мгновение на другом ее конце замелькали яркие цвета погони. Протрубил рожок, и из-за деревьев появились всадники на черных конях.
— Рейтары Цоллерна! — воскликнул Брайли. — Вот откуда здесь собаки! Лучше бы нам встретиться лицом к лицу с его ландскнехтами и их копьями, чем с этими ублюдками! Они ничуть не лучше своих мерзких псов!
— Копья ландскнехтов, вздумай они устроить засаду, вряд ли были бы лучше, — возразил Найджел. — Через пару миль лес закончится, и мы окажемся на равнине. Там у нас будет преимущество. Кони у рейтаров тяжелее пуантенцев, схалки в большинстве пешие.
— Пару миль! — простонал Фрейнур. — Да еще по лесу!
— Рейтары тоже не
— Сейчас главное отбиться от псов, — крикнул Найджел. — На равнине им с нами не тягаться в скорости, а вот в лесу они нагонят нас!
Чуткие собаки, почуяв добычу, зашлись лаем и завыли, вырывая поводки. Беглецы еще не успели уйти с поляны и скрыться в лесу, как гертландцы спустили свору.
Мягкий мох приглушал стук копыт, лучи солнца пронзали зеленые своды колоннами света. Всадники неслись быстро, насколько им позволяли нависающие ветви и стволы поваленных деревьев. Оставалось утешаться тем, что их преследователем погоня дается не легче.
Обгоняя беглецов, пропела стрела; щелчок — и в замшелом стволе огромной сосны задрожало черное древко.
— Схалки! — крикнул гном, впрочем, это и так было ясно.
Лесные дикари, будучи у себя дома, за счет знания местности сокращали путь, значительно опережая рейтар.
Но как ни стремительны были хозяева леса, злые бестии гертландцев оказались еще быстрее. Похожие на уродливых бульдогов, натасканных на убийство, они имели отталкивающий вид: огромные головы, слюнявые пасти. Маленькие глазки светились злобой, а их челюсти могли остановить даже быка.
Некоторые настырные бестии вырвались вперед. Стремительные тени мелькали среди сосен и справа и слева.
— Они обходят нас! — крикнул барон. — Берут в тиски!
Найджел выхватил из короба арбалет, быстро взвел и зарядил его. Делать это в седле было неудобно, но выхода не было.
— Арминас, бей тех, что справа! — крикнул он.
Несколько тварей с рычанием уже неслись наперерез всадникам, намереваясь вцепиться лошадям в глотки.
Щелкнула тетива, собака, пронзенная стрелой эльфа, завизжав, кубарем перекатилась через голову.
— Хороший выстрел! — одобрил Найджел и, уловив движение слева, вскинул арбалет, подстрелив готового к прыжку пса. Пробитый болтом, тот все же прыгнул и ударил в грудь пуантенца Брайли.
Вдогонку бойцам летели стрелы; они с жужжанием проносились над головой, срезая ветки, и звонко впивались в стволы деревьев.
Услышав торжествующее рычание, Фрейнур скосил глаза и увидел тварь, готовую вцепиться в его сапог. Налитые кровью глазки пылали злобой, из распахнутой пасти капала слюна. Взмахнув топором, он рассек ей голову, враг рухнул, и копыта лошади эльфа, скачущего следом, втоптали его в мох.
Найджел выстрелил и ранил черного пса, готового вцепиться в лошадь магистра. На счету Арминаса было уже пять злобных тварей.
Впереди мелькнула стремительная тень: зверюга, опередившая сородичей, вскочила на корни рухнувшего дерева, где, роняя пену с клыков, поджидала всадников.
Дождавшись отряд, она бросилась вперед, рассчитывая вцепиться в горло Найджелу, но он, действуя арбалетом словно дубиной, нанес ей сильный встречный удар. Страшные зубы лязгнули в сантиметре от шеи, и пес с визгом полетел в заросли папоротника.