Принцесса Меридиана

Укпай Аня

Та поднялась и с нарастающим нехорошим предчувствием пошла за Страутом. Секретарь провёл её по длинному коридору и остановился перед дверью, за которой она ожидала увидеть кабинет мастера Гридлока. Каково было её удивление, когда вместо него там оказалась каменная лестница. В кольца, прибитые к стене, были вставлены горящие факелы. Страут взял два: один для себя, второй для своей спутницы.

– Пожалуйста, держись всё время за моей спиной, – сказал он так громко, что его голос отразился эхом от полутёмных сводов.

Следуя за секретарём, Джейд зашагала вниз по узким ступеням. Она испуганно вздрогнула,

когда перед ней внезапно возник огромный женский образ. Только пару секунд спустя девочка поняла, что это очередная гальюнная фигура. Их здесь было много, они выступали из стен через равные промежутки по обеим сторонам. Джейд показалось, что некоторые даже шептали: «Добрый вечер, господа».

Страут повёл её по узким коридорам мимо дверей с необычными надписями, такими как «Белый дворец» или «Временна?я картография». Из аудитории, где, судя по названию, учили прыжкам в окно времени, выскочил, едва не столкнувшись с секретарём, долговязый темноволосый юнец. С секунду он обескураженно смотрел на старика и его спутницу, после чего пробормотал: «Прошу прощения, сэр» – и, бросив на Джейд вопросительный взгляд, исчез в глубине коридора. Как ни странно, он очень быстро передвигался в темноте без факела.

– Питер Полькинс, – вздохнул Страут. – Всегда первым является на Суд времени, даже если находится в сотне миль отсюда.

– Он только что…

Светя факелом, Джейд заглянула в комнату, откуда выбежал юноша.

– Ты хочешь знать, совершил ли он временной прыжок? – Страут захлопнул и запер дверь у неё перед носом. – Допустим. Но с уверенностью можно сказать лишь одно: я вызвал его на Суд времени, и он вышел отсюда, верно?

Секретарь нетерпеливым жестом велел Джейд двигаться дальше. Спускаясь в глубь подземного лабиринта, они то и дело видели на полу золотую линию. Страут, несмотря на спешку, каждый раз останавливался и, высоко подняв тонкую кривую ногу, делал такой скачок, будто перепрыгивал через горное ущелье.

– На нулевой меридиан ни в коем случае нельзя наступать, – пояснил он и как бы невзначай прибавил: – Если, конечно, ты не хочешь провалиться в теневую расселину и умереть в преисподней ужасной смертью.

– Шутите? – спросила Джейд, но от греха подальше всё-таки перемахнула через золотую линию по примеру Страута.

– Нет. Только слегка преувеличиваю. Я всегда так делаю, чтобы новиции с самого начала привыкали относиться к нулевому меридиану с должным почтением. Коридоры нашего подземного дворца пересекают его много раз, потому что очень извилисты. Сам Тайм-Хаус стоит на этой заветной черте. При остановке времени она превращается в теневую расселину, которая может затянуть тебя в преисподнюю.

– Получается, что, когда время идёт своим чередом, нулевой меридиан не опасен, – заключила Джейд.

Тяжело дыша, она прислонилась к низкой деревянной двери и тут же испуганно отскочила, услышав какие-то крики, собачий лай и вой волков. Переведя дух, девочка повернулась, чтобы при свете факела прочесть название. На табличке было написано: «Существа из преисподней».

– Новые поступления всегда бушуют с непривычки, – сказал секретарь, погрозив двери кулаком.

Услышав очередной пронзительный вопль, Джейд вздёрнула брови.

– Какие ещё новые поступления, мистер Страут?

При

виде испуганного лица девочки секретарь нахмурился.

– Ну… новые собаки. Их доставили с час назад, – ответил он так, будто его слова всё объясняли.

– Вы имеете в виду тех псов, которые хотели напасть на нас сегодня в порту? – спросила Джейд, чувствуя, как руки покрываются гусиной кожей.

– Они самые, – ответил Страут, словно бы дивясь несообразительности девочки. – Сначала доктор Смит обследует этих тварей, а потом их отдадут третьему курсу для занятий по борьбе с демонами.

Секретарь повёл Джейд вниз по очередной крутой лестнице. Она тем временем попыталась внушить себе, что старик в целом склонен к преувеличениям, не только когда речь заходит о нулевом меридиане.

Наконец Страут остановился перед деревянной дверью с надписью «Элайес Гридлок, магистр» и вставил свой факел в пустой держатель, торчащий из стены. Джейд последовала его примеру.

Они вошли в небольшую приёмную, где стояли резные стулья. В сам кабинет мастера Гридлока вела следующая дверь – массивная, двустворчатая. Над ней нависала огромная гальюнная фигура двуглавого дракона.

– Этот змей не пропустит ни одно чудовище из преисподней, – гордо заметил Страут и взялся за кольцо-молоток, чтобы постучаться в кабинет, но в этот момент дверь распахнулась и из неё стремительно вышел мистер Дарви.

– Да, вот ещё что! – крикнул мастер Гридлок, догоняя его. Мистер Дарви остановился. Взгляд, который он бросил на Джейд, испугал её. – Прошу вас, никому ни слова! Даже Одетте. Просто сообщите ей, что девочку можно забрать из Тайм-Хауса. Пусть пришлёт сюда Генри прямо сейчас, если он не занят.

Ничего на это не ответив, мистер Дарви исчез в тёмных лабиринтах Тайм-Хауса. Мастер Гридлок кивнул пришедшим.

– А, вот и вы! Входи, Джейд, – улыбнулся он и заговорил громче, обращаясь к тугоухому секретарю: – На сегодня вы можете быть свободны, Страут. Я сам отведу нашу новициатку наверх.

Страут, покачав головой, протянул мастеру Гридлоку папку с документами Джейд, пробормотал, что ему надо «сушить бумаги», и, шаркая ногами, ушёл.

Девочка вошла в просторный кабинет, устланный толстыми коврами. Магистр пригласил её не к столу, заваленному книгами, а к потрескивающему камину, перед которым стоял уютный угловой диванчик. Они сели, и мастер Гридлок начал:

– Хотя твой анализ крови ещё не готов, я хочу поговорить с тобой уже сейчас. У меня есть для этого серьёзная причина. В мире очень немного людей, знающих тайну твоего происхождения.

– Что это за тайна? – тихо спросила Джейд. Часть ее сгорала от любопытства, тогда как другая часть боялась услышать ответы на мучившие её вопросы. – На корабле мистер Дарви показал мне газету с сообщением о моей смерти.

Мастер Гридлок кивнул.

– Пятнадцать лет назад я позаботился о том, чтобы ты росла далеко отсюда: сначала в Грэм-Холле, потом в школе Сент-Криклз, под защитой сэра Артура и мистера Дарви. – Маленький человек встал, тихонько застонав, и принялся расхаживать туда-сюда перед камином. – Помню, как я обрадовался, когда Артур предложил взять тебя к себе. Что за чудесный был человек! Мы не могли ничего требовать от него, поскольку сам он не имел гена времени, но как твой дедушка…