Призванный. Возможно, баллада.

Логинов Иван

– Тогда со службы только в запаянном гробу отпускают.

– Кончились деньги у соседнего барона, вот он и распустил свою армию.

– Наемник, выходит, – тянем понятливо. – Солдат фортуны, рыцарь удачи.

– Хоть бы и так, не важно.

– Не скажи, разная у них судьба.

– Ты лучше уж слушай.

Закрываем рот и запечатываем его ладонью. Старуха подпирает пальцем щеку.

– Шел, значит, солдатик, шел и добрался до вилляжа.

– Чего?

– Ну, деревенька ж по-ихнему.

Старуха, вытянув губы гузкой, косит на нас хитрым глазом.

Ладно, бабуська,

будем считать, что уела.

Наслаждается она чуть ли не минуту, но спохватывается все же без посторонней помощи.

– Направляется он, стало быть, к таверне, чтобы переночевать, а на площади как раз глашатай из ближнего городка королевский указ зачитывает. Тому, кто освободит окрестные земли от дракона, обещано пожаловать в полное владение пограничный замок и принцессу в придачу.

– Точно замок, не полкоролевства?

– Точно-точно. Прижимистые они там, как ни крути. Каждый соверен по три раза пересчитывают.

На соверен мы не реагируем, и бабка, вздохнув, продолжает.

– Подумал-подумал солдатик, замок хоть и пограничный, а все же лучше, чем бездомному мыкаться. Авось и принцесса не совсем криворука и обеда не испортит. Так что ни свет ни заря он уже стучится ногою в городские ворота. «Открывай, – кричит, – я с драконом вашим биться пришел!» Послали к королю, сказать, что герой пожаловал.

– На рассвете?

– Он в последнее время рано привык подниматься. Свесился король со стены, осмотрел солдатика и махнул стражникам, чтоб отворяли. Впустили его, провели ко дворцу. Рассказали о драконе, который обложил королевство данью, требуя, чтобы каждый день приносили одного упитанного жителя к горе, где он расположился гнездом. Попробовали как-то не дать, де запамятовали, да после своей придумке не рады были. К полудню прилетел, злой как черт, взгромоздился на самый высокий шпиль с королевским штандартом, обвил хвостом, раскачал и обрушил. Затем башенные часы на ратуше рогом из стены выковырял. А напоследок всю городскую площадь каким-то зловещим узором, извиняюсь, загадил – заклятье свое наложил. Так и не удалось позже толком убрать – закаменело в момент. Подивился солдатик драконьей лютости, проникся поставленной задачей. Провели его еще по двору, показали снизу принцессу. Она в окошке платочком обмахивалась.

– Уронила?

– Нет, удержала. Дорогой был платочек, с вензелем. Потом проводили солдатика в арсенал, выдали большой нож.

– А меч пожалели?

– То был специальный нож, на дракона наточенный.

– Метательный?

– Не знаю, королевский егерь им кабанов свежевал.

– Значит, тоже со свинотыком, – вздох Брайана повисает апарт.

– Посадили солдатика в клетку и понесли к горе, – продолжает старуха.

– Почему в клетку?

– Чтоб не передумал.

– Он же сам пришел.

– Ну, так и замыслено было, чтоб сам.

– А если сам, то с чего вдруг передумает?

– Э-эх, родимый, – вздыхает сказительница, – сколько их вызывалось, а как завидят дракона, сразу же наутек.

– А зачем тогда шли? – не унимается Брайан.

– Выходит, на роду было написано.

– Посмотреть и наутек?

– Так и положено, пока не

появится герой.

– Все равно, что-то тут не так.

– Ежели перебивать беспрестанно будешь, – строжится старуха, – до конца мы с тобой не доберемся, мне раньше надоест.

Потом, ввиду недоверчивого молчания, установившегося в избушке, снисходит до еще одного объяснения:

– До горы драконьей путь не близок, зачем герою ноги бить понапрасну? Есть на то стражники, которые уже привыкли носить.

– Сдается мне, – говорит Брайан, глядя в окошко, – что героем тут выступает кто-то совсем другой. У кого, кстати, ключ от клетки?

– У королевского егеря. Он всегда сопровождает, чтоб чего непредвиденного в дороге не случилось.

– Вот-вот, если кто и герой в твоей сказке, так это именно он. А солдатика нашего в обычный корм несут. Или же в качестве приманки, ежели вдруг сегодня егерь, наконец-то, раздухарился.

Брайан переводит взгляд на старуху и рубит с плеча:

– А ты, бабуся, похоже, у них зазывалой подрабатываешь.

Старуха ошарашено молчит. Затем встает и в сердцах произносит:

– Коли ты такой умный, рассказывай дальше сам.

И отходит к печи, помешать свое варево.

Э, Брайан, похоже, ты напросился. Молчал бы себе в тряпочку: верить никто не заставляет, а выслушать никогда не мешает. Так что давай уж, блистай. Назвался героем – полезай в клетку. Ничего-ничего, языком мести – не цепом трясти.

Брайан приосанивается и начинает распевно:

– Несут, значит, солдатика, а он, вцепившись в прутья решетки, чтоб поменьше качало, осматривает окрестности и, ввиду вдруг вскрывшихся обстоятельств, размышляет в спешном порядке, что теперь предпринять.

Осилив зачин, Брайан переходит на более энергичный тон.

– Долго раздумывать солдатик не привык. «Тормози!» – орет он посреди дороги. Егерь вскидывает голову: до горы далековато, играть в открытую рано, и он дает отмашку носильщикам. Приближается к клетке: ну, чего еще? «План «бэ» обсудить надо, – подмигивает ему солдатик. – Приватно». Егерь жестом отгоняет стражников и для правдоподобия подступает вплотную. Ухватывает его солдатик левой рукой за лацкан, притягивает к решетке, правой ключ с пояса срывает. Открывает дверцу, выходит, а егеря на свое место заталкивает. Затем запирает и дает знак носильщиками тащить дальше.

– А те так сразу и поверили в план «бэ», – встревает ехидная старуха.

– Ну не совсем сразу, пришлось убеждать. Сапогом. Но до вынимания ножа из голенища дело не дошло – королевские служаки оказались народом на диво понятливым и покладистым. Даже скорость продвижения согласись сменить на маршевую. Когда добрались до горы, велел им солдатик поставить клетку, куда принято, и валить гуртом по домам. Сам засел в кустах и ждет. В заведенное время прилетает дракон, садится на крышу и наклоняется, чтобы рогом замок сковырнуть. Тут-то солдатик и мечет свой нож из кустов. Прямо в левый глаз. По рукоятку. Дракон от неожиданности каркает, срывается с клетки и сломя голову несется за горизонт, забирая все время вправо. Больше он в этих краях ни разу не показывался, с одним-то глазом не больно покрасуешься.