Путешествие Херульва
Шрифт:
– В такие зимы они голодные бывают, - заметил Стюрмир, глядя как из леса появляются все новые звери, - а вдруг решатся.
– Решатся, так стали отведают, - буркнул Херульв, устраиваясь поудобнее и снова прикрыв глаза, - чай не страшнее франков или куршей.
– Не страшнее, - кивнул Стюрмир, - если это обычные звери. В Ладоге каких только баек не наслушаешься - и об оборотнях-вовкулаках тоже.
– Болтовня, - хмыкнул Херульв, на всякий случай поправив рукоять меча Асбрана, - слушай местных больше, они чужеземцу и не такие байки расскажут.
–
Его слова прервал вдруг волчий вой и следом за ним - громкий стук копыт. Из леса внезапно вырвалась белая лошадь со стройным всадником, припавшим к конской спине. За ним гналось еще несколько волков - и звери, которых фризы увидели первыми, кинулись наперерез всаднику. Вскоре лошадь, оказавшаяся в кольце оскаленных пастей, громко ржала и била копытами, не подпуская хищников.
– А ну!
– фриз привстал в санях, дернув за плечо возницу, - давай к ним! Быстрее!
Возница с явной неохотой стегнул упиравшихся лошадей, направляя их на волков. Вслед за ними повернули и иные сани, причем несколько хирдманнов, угадав замысел Херульва, уже приподнимались в санях, вскидывая луки с уже наложенными стрелами. То же самое сделал и Стюрмир - как раз в тот момент, когда один из волков, улучшив момент, прыгнул, целясь к горлу лошади. Конь заржал, вставая на дыбы и наездник, не удержавшись, свалился в сугроб. Лошадь, почувствовав свободу, кинулась в лес, преследуемая волчьей стаей, однако несколько зверей осталось возле упавшего человека. Вот один из них со злобным рычанием сорвал высокую меховую шапку и длинная русая коса выбилась, заструившись по спине.
– Да это же девка!
– воскликнул Херульв. Словно в ответ на это восклицание всадница, поднявшись на ноги, сорвала с пояса плеть - и очередной волк, сунувшийся к ней, с воем отпрянул, получив по морде. Второй волк уже готовившийся кинуться, завизжал и забился в снегу, пронзенный стрелой - это Стюрмир, наконец, спустил тетиву. Следом начали стрелять и остальные фризы - и волки, оставляя на снегу корчившихся в предсмертных судорогах сородичей, опрометью кинулись к лесу. Меж тем женщина, подняв свою шапку, выбила из нее снег и, напялив на голову, уставилась на обступивших ее фризов. Херульв, подъехав поближе, отметил теплую соболью шубку и изящные красные сапожки. На поясе из хорошо выделанной кожи висел небольшой нож с украшенной серебром рукоятью.
– Здравы будьте бояре, - сказала молодая женщина на уже понятном Херульву словенском наречии, - не иначе, сам Велес послал вас ко мне.
Несмотря на благодарность, смотрела она настороженно, сразу признав в своих спасителях чужеземцев и явно не понимая чего от них ждать. Широкое лицо, усыпанное редкими веснушками, с красными от мороза щеками, не отличалось особой красотой, но не выглядело и отталкивающим, скорей наоборот - и хирдманны помоложе уже перемигивались с негромкими смешками. Уняв их хмурым взглядом, Херульв обратился к спасенной женщине.
– Далеко ли до ближайшего села?
– спросил он.
– Смотря зачем едешь, боярин, - ответила женщина, - у нас тут зимой редко гости бывают. Если просто отдохнуть с дороги, так...
Ее слова прервал стук копыт и из леса выехало с десяток всадников на приземистых лохматых коньках. Один из них, - высокий мужчина с бурой бородой и волчьем полушубке, - вел в подводу
– Слава Велесу, княгиня!
– выдохнул он, - сберег он тебя.
– На богов только и надежда, - усмехнулась женщина, - коль уж собственные вои не могут даже от волков уберечь. А если бы кого из них повстречали, - она кивнула на фризов и данов,- как вы биться стали, кого бы защитили?
– Мы не ищем тут битв, - сказал Херульв, - я Херульв, сын конунга фризов, сейчас - друг Волха, князя Ладожского. Он послал нас к Избору, князю кривичей.
– Вот, значит и познакомились, - кивнула женщина, седлая подведенную лошадь, - я Илмера, княгиня озерная. До Изборска путь не близкий, да и темнеет уже - позволь, княжич фризский, за добро добром тебе отплатить, загостишь у меня. А уж наутро тебя и к Избору проводим.
Возражать Херульв не стал.
Владения Илмеры, - несколько словенских и чудских сел, - располагались на берегу небольшой речки, выглядевшей столь же невзрачной, как и ее название - Прость. Она впадала в Мутную, аккурат там, где последняя вытекала из большого озера, носившего почти такое же имя, что и местная владычица - Ильмень. Сама же Ильмера княжила в самом большом из сел, звавшимся Розщеп, ее хоромы, огражденные высоким частоколом, стояли подле священной рощи, посвященной богу, которого словене звали Перуном, а чудины, - оказавшиеся дальней родней знакомым Херульву финнам, - таким же знакомым именем -Укко. За богатым столом, в хорошо натопленной горнице, Ильмера принимала своих гостей и спасителей. Приодевшись после дороги, она выглядела куда ярче, чем на берегу Мутной: в платье с красочной вышивкой и высокой белой кике украшенной разноцветными бусами. Стройную шею обрамляло ожерелье из янтарных бус, уши украшали серебряные серьги с подвесками в виде небольших уточек.
– Самая необычная моя охота, - говорила Илмера, - когда моя лошадь понесла, спасаясь от волков, а потом сбросила меня в снег, я уже думала, что она станет для меня и последней. Хвала богам, что вы поспели вовремя.
– На богов надейся, но коня выбирай с толком, - усмехнулся Херульв, наворачивая поджаристый свиной бок, - в следующий раз нас может и не оказаться рядом.
– Я принесу ту лошадь в жертву Озерному Хозяину, - сказала княгиня, - а то, кто знает, куда ее понесет, когда я поеду с тобой в Изборск.
– Поедешь со мной?
– заломил бровь фриз, - зачем?
– Затем, что Избор посматривает не только на Ладогу, но и на мои владения, - объяснила Илмера, - как и Волх, впрочем. Один на севере, другой на западе, а Ильмень между ними и тот, кто владеет им и станет главным в этом краю. Если Волх с Избором собираются договориться - я хочу убедиться, что они не сделают этого за мой счет.
На этом и договорились: уже с утра отряд Херульва покинул простинское селение, отправившись на запад. На этот раз фризы и даны пересели с саней на низкорослых лесных лошадок, кроме самого Херульва и княгини- для них нашлись статные красивые кони с длинными ногами и изящными шеями, явно не здешних кровей. Вместе с княгиней в Изборск отправилось и с пару десятков ее воев. Сама Илмера, к удивлению многих надела под шубу легкие кожаные латы, а к поясу прицепила узкий, со странным, будто дымчатым клинком, длинным и узким. Рукоять клинка покрывала золотая вязь и несколько драгоценных камней.