Рецепт для соперников

Стоктон Кейси

— Ладно, ладно. Будем идти шаг за шагом. Но привыкай к этой мысли. Скоро у тебя появятся брат и сестра.

Она мяукнула, затем спрыгнула на пол и гордо удалилась. Типичная Лея — сначала привлечь внимание, а потом уйти. Но я-то знал, что ей понравилось, когда Бен и Элис ее гладили. Так что особо я не переживал.

Мы с дедом закончили пазл с картой США еще в среду, и я заказал новый — он пришел вчера, пока я был на работе. Спустившись вниз, я сфотографировал коробку: ночной Нью-Йорк, тысяча крошечных освещенных

окон, разные оттенки синего и черного. Затем отправил снимок Нове.

Дасти: Уровень сложности: 100. Это, наверное, хуже, чем океан вокруг Америки.

Нова: Ничего не может быть хуже океана. Нам хотя бы узор могли бы дать.

Дасти: Согласен.

Она больше не ответила, так что я сел в грузовик и поехал в Сады. Воздух ранней весной был теплым, свежим, в открытое окно тянуло запахом влажной травы. На неделе прошли дожди, и теперь зелень казалась насыщеннее, свежее. Деревья густо покрылись листьями, поля за ними уже начали зеленеть. А вдоль дороги яркими всплесками синего цвели техасские люпины. Весна в Техасе была в самом разгаре, и мне это нравилось.

Я заметил, как впереди по обочине бежит девушка, и притормозил. Коричневый хвостик качался в такт ее шагам. Я знал этот хвостик.

Замедлившись до почти черепашьего хода, я опустил стекло. Девушка бросила быстрый взгляд через плечо, и я широко улыбнулся.

Нова.

Она замедлила шаг.

— Не останавливайся, — сказал я. — Не хочу испортить тебе время.

— Моё время… отстой… — ответила она между вздохами. — Почему это было… так… просто… в школе?

— Возможно, потому что ты не брала десять лет перерыва.

Она бросила на меня многозначительный взгляд и сбавила шаг до прогулочного.

Я заглушил двигатель и подождал, пока она подойдёт к пассажирскому окну.

— Хочешь, подвезу в город?

Нова упёрлась руками в бёдра, тяжело дыша.

— И потом пахнуть потом в твоём грузовике? Нет, спасибо.

Я закатил глаза и покачал головой.

— Меня не смущает. Хотя если тебе так легче, можем открыть окна.

Она перевела взгляд с меня на дорогу. До Главной улицы оставалось не так уж далеко.

— Ладно, спасибо.

Она забралась в кабину, пристегнулась и устало улыбнулась.

— Джиджи дала тебе утро выходное? — спросил я.

— Вообще-то, целый день. Ты знаешь Эшли Харт, жену Джейка?

— Да. Я её ещё со школы помню.

— Ты знал, что она продаёт хлеб на закваске?

— Да, он очень вкусный.

Я сбавил скорость, подъехал к её дому и припарковался. Откинулся на спинку сиденья и посмотрел на неё.

— Она приходила ко мне в среду вечером, мы планировали вечеринку в честь окончания сезона. В итоге разговор зашёл о моих планах с печеньем. Она очень поддержала идею. У неё есть место на весенней ярмарке в Билере завтра, и её напарница отменила участие, так что Эшли предложила мне разделить с ней стенд. Если

всё пойдёт хорошо, сможем участвовать всё лето. — Она покачала головой. — Не хочу забегать вперёд, но надеюсь хотя бы выйти в ноль.

— Нова, это же круто!

Её улыбка стала шире.

— Я тоже воодушевлена. Вчера пекла без остановки, а сегодня нужно доделать всё остальное.

— Тогда не буду тебя задерживать.

Она откинула голову на подголовник.

— Я не против, если ты меня немного задержишь. Ты сейчас в Билер едешь?

— Да. Хочешь со мной?

Она прикусила губу.

— Ты к деду заедешь?

— Он очень хочет с тобой познакомиться.

Телефон Новы зазвонил. Она взглянула на экран.

— Чёрт. Это Картер. Мне надо поговорить с ним.

— Конечно, давай.

Она благодарно улыбнулась и, к моему удивлению, ответила прямо при мне.

— Привет, спасибо, что перезвонил.

Голос Картера был настолько громким, что я слышал каждое слово. Не хотел подслушивать, но он не оставил мне выбора.

— Нам нужно кое-что обсудить.

— Согласна, — спокойно ответила Нова. — Например, Кристен. Бен боится, что новый ребёнок заменит его, и мне нужно знать, что этого не случится.

Что? Новый ребёнок?

— Это чушь, — отрезал Картер, но даже он не мог быть настолько глуп, чтобы не понимать тревогу сына.

— Если ты планируешь свадьбу, мне нужно знать об этом заранее, прежде чем ты расскажешь детям.

— Ты поступишь так же, если выйдешь замуж?

Она замялась.

— Они живут со мной, Картер. Если я соберусь замуж, это не будет для них сюрпризом, и, разумеется, я спланирую свадьбу с учётом их расписания. Ты не можешь притворяться, что это одно и то же.

Он тяжело выдохнул.

— Что ещё?

— Звонки по воскресеньям. Фиксированное время. Нам нужна структура и порядок, если мы хотим, чтобы это работало в долгосрочной перспективе.

— Ладно.

Она тихо выдохнула, словно тяжёлый груз сполз с её плеч. Я протянул руку через консоль и взял её ладонь в свою.

— Вот и всё.

— Ладно. — Картер прочистил горло. — Я… эээ… подумал и решил… поднять алименты на пятьсот в месяц, хорошо? Думаю, мы всегда умели договариваться и находить компромиссы. Нам не нужно вмешивать закон.

Нова посмотрела в окно, её глаза потемнели, пальцы крепче сжали мою руку.

— Это наводит на мысль, что сумма должна быть гораздо выше.

— Ты живёшь в Техасе, Нова. Неужели тебе нужно столько же денег, сколько в Нью-Йорке?

— Мы можем вернуться к этому вопросу позже…

— Ладно. Восемьсот.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Восемьсот.

— И ты не пойдёшь в полицию.

— Нет, не пойду.

Он что, вообще её не знал? Ради детей она не стала бы раздувать грязные разборки. Картер никогда не понимал, что у него было.