Шелковая императрица
Шрифт:
Под предлогом приватных бесед о лечении и целебных травах поддельный торговец спускался с высокого седла, проходил в двойную дверь жилища Совершенного, тщательно закрывал ее за собой — и эти двое получали возможность спокойно говорить обо всем, что не предназначалось для посторонних ушей. Личина торговца лечебными снадобьями была удобна и для беспрепятственного прохода через пять таможенных застав от Чанъани до Турфана, установленных администрацией Тан. Под маской китайского фармацевта скрывался молодой уйгур Торлак, несколькими годами ранее обратившийся в манихейство.
Он
Море Покоя был настолько уверен в преданности Торлака, что без колебаний выбрал именно его в качестве тайного агента Церкви Света в Чанъане. Плоское лицо и узкие глаза делали его этническую принадлежность неопределенной и не бросались в глаза ни в многолюдном и разноплеменном китайском городе, ни по дороге.
Поделив производство на две части, Море Покоя и Аддай Аггей договорились о ценах на шелк, отправляемый в Китай. Аддай Аггей показал себя надежным и честным компаньоном, который справедливо делил доходы и был осмотрителен, соблюдая секретность. Но даже самого честного человека не следует искушать чрезмерным доверием, — так рассуждал Море Покоя, и потому Морская Игла никогда не сидел без дела, поспешая с проверкой то туда, то сюда. Одним из его постоянных поручений было убедиться, что все «колеса смазаны, как надо», а китайская администрация не подозревает о расцветшем у нее под боком тайном рынке шелка. Эту часть миссии Морской Иглы назвали «Красная Нить».
Не следует думать, что молодой уйгур лично пробегал по всей длиннейшей цепочке шелковой торговли и совал нос во все щели, рискуя, во-первых, упасть от изнеможения, а во-вторых — примелькаться и вызвать подозрение. Нет, дело было поставлено гораздо умнее и с немалым размахом: глава манихеев выделял большие средства, чтобы его поверенный мог вербовать за плату множество глаз и ушей. Мужчин и женщин, молодых и старых, самого разного рода занятий, объединили в сеть, каждая ячейка которой не контактировала с другой, поддерживая связь с одним лишь посредником. В итоге, даже если кто-то из рядовых осведомителей окажется пойман, многого из него вытрясти не удастся.
Самые деятельные и ловкие, поставлявшие особо ценные сведения, содержались на жалованье. Но даже они не были лично знакомы ни друг с другом, ни с другими членами организации. Единственным признаком, по которому они могли узнать друг друга, была красная шелковая нить на запястье, намотанная наподобие браслета, — достаточно тонкая, чтобы окружающие не обращали на нее внимания.
Безусловно, сеть соглядатаев была необходима, однако Море Покоя всерьез беспокоило, что от раза к разу Морская Игла требовал все больше денег на ее содержание, и это поглощало существенную часть доходов от производства шелковой нити в Турфане.
И вдруг загадочный мор среди шелковичных
Когда молоденький служка пришел к наставнику, чтобы доложить наконец о прибытии долгожданного гостя, Море Покоя готов был обнять мальчика, принесшего добрые вести, и резво вскочил, словно собираясь пуститься в пляс. Он поспешил во двор, где Слушатели уже снимали с двух верблюдов тюки со снадобьями. Морская Игла был облачен в шерстяную накидку с широкими длинными рукавами — тонкая красная нить лишь пару раз мелькнула на его правом запястье, когда он жестами указывал, куда следует положить тюки.
По отсутствию привычной улыбки Совершенный Учитель догадался, что дела идут не лучшим образом.
— В столице неприятности. Власти обнаружили незаконную торговлю шелком — дело дошло до императора. Ходит слух, что Гао-цзун лично возглавил расследование. Я постарался устранить все, что может навлечь подозрения, — утомленный дорогой уйгур тяжело опустился на ковер.
— А сеть «Красной Нити», как она? Еще работает или… — разволновался Совершенный Учитель.
— Пока действует. Наш способ сохранять тайну оказался успешен, власти ничего не прознали.
Ожидавший услышать, что все рухнуло, Море Покоя почувствовал некоторое облегчение и на радостях не поскупился на похвалы и благодарности помощнику. Молодой уйгур кивнул, но лицо его осталось, как всегда, невозмутимым.
— Следует ли мне предупредить несториан? — озабоченно нахмурился Совершенный.
— Если они еще не знают, все равно известие скоро дойдет и до них. Искренность ничего не стоит, а добытое ею доверие полезно.
— Хорошо сказано, Торлак! Н-да… Нити у нас на складе почти нет. Если мы несколько месяцев не сможем поставлять товар, возможно, власти Китая подумают, что добились успеха в искоренении подпольной торговли, и не начнут копать дальше? — с робкой надеждой спросил Море Покоя.
Губы уйгура еле заметно дрогнули, и он поспешно скрыл усмешку, отпив душистой апельсиновой воды, очень кстати принесенной одним из служек. Отставив питье, он перевел разговор на другую тему:
— Луч Света прибыл в Чанъань. Вам следовало предупредить меня. К счастью, я узнал об этом от своих людей. Юноша действует осмотрительно, но всякое может случиться.
— Я отправил его, когда ты уже успел покинуть Турфан. Как бы мне удалось предупредить тебя? Нам потребовались новые шелкопряды!
— Он завел знакомство с молодой работницей Императорского шелкового двора. Похоже, он по-настоящему увлекся ею, — с досадой сказал молодой уйгур.
При этих словах Море Покоя чуть не подпрыгнул на месте, а на лице его отразилось изумление.
— Он сошел с ума! Потерял голову! Он что, хочет подвергнуть нас всех опасности? — Наставник манихейской общины просто кипел от гнева: — Слушатель Церкви Света вообще не имеет права вступать в любовную связь! Луч Света играет с огнем, с адским огнем!