Славься, Темная Властительница!

ivan_kun

Что значит быть аристократом? Дай-ка подумать. Вот так сразу не объяснишь. С этим надо родиться. Жизнь аристократа, начиная с рождения, это дорога вверх. Сейчас мы говорим о мало-мальски значимых родах. Тебя с детства пичкают знаниями в таком количестве, что голова может треснуть. Хотя учёба далеко не самое страшное. Самое страшное – младшие братья и сестры, готовые при любом удобном случае тебя подсидеть. Их участь не завидна, в большинстве стран они не получат ничего, в лучшем случае место в гвардии или должность боцмана на каком-нибудь корабле. Военное дело почти всегда обязательно. Что до меня – обязательно вдвойне, так как на мне объединённая армия графства. Не хихикай, может я никогда не воевала, но драться умею и командовать тоже. Почти все, у кого

ты видела оружие, умеют. Многие – очень хорошо. Ещё у некоторых модифицированные тела, а это уже серьёзно, особенно когда и оружие зачарованное. Не, у меня все своё. Ну какой из меня глава гильдии, если ни на что без магии не способна? Если у тебя будет желание – устроим товарищескую дуэль, фехтовальщик, по словам Сэра Хьюберта, из меня слабый, но думается, чему-нибудь мы друг у друга научимся. Так, на чём я остановилась? Младшие дети. Старшие обычно становятся первыми лицами после своего родителя и занимают это место вплоть до своего тридцатилетия. Обычно именно в этом возрасте наследник вступает в брак и в придачу получает вожделенную власть. Его родителей ждёт относительно благополучная и по желанию спокойная старость. Нет, конечно, можно жениться и раньше, и детей раньше завести, даже официально. Потому и говорила про совпадения, они в нашем кругу обычно редкость. На ком женятся? Старшие на ком угодно, ограничение одно – пара должна быть здорова физически и умственно. Угу, именно поэтому все так хорошо выглядят, и поверь, физически и умственно большинство из них так же хороши, даже без магии. Поколения искусственного отбора дорого стоят. Вот потому самой популярной и является партия в виде кого-нибудь из младших. Ещё одна роль последних – участие в династических браках. Тут нечему завидовать – титула Сэр или Леди они не получают, особого влияния тоже. Если только по желанию супруга, но это редкость. Кто захочет добровольно делиться властью?

Не то парк, не то лес расступался перед ними. Он был похож на музей, наполненный самыми причудливыми деревьями всех форм и размеров. Были здесь и толстые, со стволами, похожими на демонические лица, воющие дубы, изящные плёточники, источающие жар пламенные кедры. Последних было особенно много, ведь они поддерживали сад во время холодной зимы. Светлячки, придававшие парку образ заколдованного леса, стайками вились у дорожки, а запахи незнакомых цветов сменялись один за другим. Для Леди Хайниц это было столь же необычно сколь и волшебно. Её собеседница была мила и открыта, она казалась миражом, воображаемой подругой, ведь человек не может знать столько обо всём. Особенно поразил её рассказ о мире, к которому она теперь принадлежала. Интересно, почему Ульф молча обо всех этих деталях и подробностях?

– Вот здесь. Наше место.

Верго указала в сторону небольшой деревянной беседки. Такие беседки можно было порой различить, притаившимися за деревьями. Тихие уединённые места, где пресыщенные музыкой и танцами дворяне могут отдохнуть или побыть наедине с собой. Или не только с собой. При мысли о последнем Грета икнула. Но несколько шагов в сторону увитого плющом сооружения развеяли все её страхи. Беседка была обитаема, её даже можно было назвать густонаселенной. Две женщины, юноша и седобородый старик в массивных латах. Всех их она видела во время приветственной церемонии и все принадлежали к землям Клавендхольма.

– Ли! – светловолосая женщина первая отреагировала на их появление. – Где ты была? Нам пришлось вести переговоры с Таманцем без твоего участия. Это дипломатическая бестактность. Я заявляю тебе вотум недоверия...

– Расслабься, Эмилия, – вмешалась черноволосая, – посланник был накачанным религиозными бреднями идиотом. С ним не о чём было говорить.

– Не защищай, её Рози. Подобное поведение не может иметь оправдания, – дама гневно укусила печеньку, чей хруст предал её голосу ещё больше негодования. – Ей полагается представлять славный народ Клавендхольма, а не на паркете задницей вилять.

– Думаю, эта моя часть представила наш славный народ

далеко не с самой плохой стороны. Что до тебя, Эми, то если ты продолжишь нудить и трескать сладкое, лет через десять превратишься в двойника её светлости Хильги, и нам понадобится отдельный маг, чтобы ты не померла под весом собственного сала.

Блондинка испуганно ойкнула и, выронив еду, принялась себя ощупывать, чередуя злобные взгляды в сторону Оливии с молящими, обращёнными к Розане.

– Не стоит смущаться, у них всегда так, – юноша поднялся с места, расправил складки одежды и протянул руку для рукопожатия. Пальцы были хоть и грубее, чем у Оливии, но заметно слабее. Видимо этот паренёк действительно соответствовал своему возрасту. – Леди, может хватит друг друга дразнить? Ли, представь нас своей подруге.

Удивительно, но молодой человек оказался графом Клавендхольма. Что до женщин и старика, они, как и её новоприобретенная подруга, управляли гильдиям, а старик командовал местным гарнизоном.

– Грета Хайниц, – поочередно поздоровавшись с каждым в этой странной компании, девушка слегка поклонилась. Амулеты были у каждого из аристократов. В глубоком декольте Эмилии, на чёрном камзоле Розаны, на тоге графа. Только рыцарь не принадлежал к культу Тринандцатого, хотя кто знает, что скрывается за его латами.

– Рады знакомству, Леди Грета. Надеюсь, вас не слишком шокировали наши склоки?

– Нисколько. В Мизорсбурге тоже ценят хорошую шутку...

– И в Элии ценят, – встряла Леди Оливия, – графиня Ольхредбах та еще шутница! – присутствующие не смогли сдержать смех.

Ротного посадили за небольшой столик, налили вина и поставили вазу со сладостями. Эти люди и раньше казались ей странными, но теперь... Пятеро аристократов, принадлежащим к высшим кастам собрались в одном месте, а рядом не было ни одного слуги. Даже этот прохвост Валиант недавно нанял себе помощницу, а здесь... Может они просто опасаются шпионов? Тем временем Оливия рассказывала о том, как героически спасла их гостью, едва завидев, в какой переплёт та попала. Как они танцевали. Из последнего рассказа, впрочем, был исключён ряд происшествий. Но судя по тому, как хмурила лобик Эмилии и ухмылялась Розана, в наличие подробностей они не сомневались.

– А кто такая эта Лэнс? – не удержалась от вопроса Хайниц.

– Да, счастливое дитя, – изрёк Сэр Хьюберт. – Жить и не знать кто такая Глэдис Лэнс!

– Леди Глэдис Лэнс, командор, – поправила Оливия, – она обижается. Чую, ещё немного и дошло бы до драки.

– Ну, вот тебе и ответ дочка. Глэдис главная задира на этом празднике расточительства, коварства и разврата. У неё считается дурным тоном не сделать лишнее отверстие в ком-нибудь из приглашённых в дни торжеств. И хорошо, если одно и только в одном.

– И все с этим мирятся?

– К сожалению, нет. Всегда находится кто-нибудь молодой и амбициозный, готовый положить конец её выходкам. Обычно такого рода люди обретают свой собственный конец. Ручаюсь, она попыталась бы спровоцировать тебя во время танца – распространённый приём любителей подраться. А в драке с ней, увы, не многие могут сравниться.

– Сэр Хьюберт, вы излишне драматизируете, – вмешалась глава Хлеборобов, – разве вы не побеждали её? Разве она не валялась у вас в ногах? Не просила пощады?

– Давно оно было. Да и ненавистники Лэнс изрядно приукрашивают эту победу, – тихо молвил воин.

– Наш командующий гарнизоном действительно победил в той дуэли, – Розана разлила вино по кубкам. – Это правда и не нам его судить.

– Вы расскажите? – слегка захмелевшая и распалённая всеми этими недомолвками Грета подперла рукой подбородок. Лицо старого вояки было прямо перед ней – морщинистое, с густыми седыми бровями, рассечённое в нескольких местах глубокими шрамами. Да, это было лицо старика, но от него исходили невероятная сила и почти что юношеский пыл, будто душа его осталась в далеком прошлом. Лорд-прокуратор положил руку на тяжёлый наплечник командующего, шепнул несколько слов, из которых Хайниц расслышала только название их графства.