Старый, но крепкий 5
Шрифт:
Мне кажется, что у них мелькали мысли вроде «а вдруг это мы неправы», но ребята загоняли эти мысли глубоко внутрь — потому что проще было убедить себя в своей правоте. Потому что «четыре человека разом не могут ошибаться», потому что «надо было попытаться», потому что «ну а чо он». Да мало ли причин можно придумать.
Тот же Жулай. С его непроработанными детскими травмами он постоянно пытался доказать миру свою значимость. Можно было бы возиться с ним и дальше, вытаскивать его из этого состояния… Но зачем? У меня нет ни времени, ни желания вытирать
Костёр трещал тихо и успокаивающе. Ночь опустилась на лес, а пламя стало единственным источником света на поляне. Я щурился, глядя на алые угли, жевал мясо и думал, что жизнь хороша.
Тихий треск костра и мои размышления прервал едва слышный шорох. Ладонь дернулась к копью, я вскочил, сжимая оружие, и только потом начал думать, что же я услышал, и не ветер ли шевелит кусты на краю поляны. Под одеждой нарастал лед: на случай, если произойдет какая стычка, лучше быть в доспехах.
А потом я уловил ритмичное шорканье чьих-то шагов. Кто-то приближался по дороге.
Из тени деревьев, освещённой пляшущим светом костра, вышел старик.
На первый взгляд — обычный селянин: худощавый, сгорбленный, в простой одежде из грубой ткани, которая видывала лучшие времена. На поясе старичка висел короткий меч, настолько потрёпанный и ржавый, что скорее напоминал кусок металлолома, чем оружие.
Цепкий взгляд старика не вязался с образом чудака, выбравшегося за околицу с куском дрянного металла на поясе, а движения были скупыми и не такими уж медлительными для человека его возраста. Разве что шарканье сапог по траве было каким-то излишне карикатурным, что ли.
Незнакомец безо всякой опаски осмотрел меня, медленно приближаясь. За пять метров от костра остановился и чуть наклонил голову.
— Добрый вечер, путник, — произнёс он хрипловатым голосом. — Не помешаю ли я тебе? Увидел огонь и подумал: может, позволишь погреться?
Я ответил не сразу. Я внимательно наблюдал за ним, а разум напряжённо анализировал ситуацию. Ночь, лес, далеко от человеческого жилья, и вдруг этот старик появляется будто из ниоткуда.
Случайность? Возможно. Может, старик иногда ночует в домике. Но что он делает здесь в таком виде? Не охотник, не пахарь, не сборщик. По виду больше похож на престарелого разбойника.
Я зыркнул по сторонам, но не увидел там подкрадывающихся сотоварищей старого. Да и шорохов больше не было слышно.
— Садитесь, — наконец сказал я, жестом указав на место напротив костра. — Ночь холодная.
Он благодарно кивнул, подошёл ближе и опустился на землю с довольным покряхтыванием, будто рад размять кости.
Я тоже уселся, тем не менее, не выпуская копья из рук, и внимательно следил за каждым его жестом. За тем, как старик усаживается напротив меня, как подбивает полы плаща под задницу, чтобы мягче и теплее сиделось. Попутно замечаю
Но больше всего меня насторожило другое. Я его не ощущал. Видел по ту сторону костра морщинистое лицо с глубокими складками у рта, седые волосы, редкую бороду, слышал его голос и даже лёгкий шум дыхания. Но стоило мне отвести взгляд и сосредоточиться на потоках Ци вокруг, как старик исчезал, будто его здесь вообще не было. Потоки энергии текли вокруг него и сквозь него так же свободно, как сквозь камни или поваленные деревья. Это было странно, неправильно. А от странностей я не привык ждать ничего хорошего.
Старик спокойно устроился и потянул руки к огню.
— Благодарю за гостеприимство. В наше время мало кто готов разделить тепло с незнакомцем.
От странного старика (или существа в чужом теле?) фраза прозвучала странно. Да и вообще подтекст сказанного мне не понравился. Однако я кивнул в ответ, продолжая внимательно наблюдать за гостем.
Маскировка у этого существа — если это вообще человек — оставляла желать лучшего. Вряд ли кто-то настолько глуп или беспечен, чтобы просто выйти к костру ночью с таким дрянным оружием на поясе. Особенно ночью.
У меня было две версии. Первая: он практик настолько высокой стадии, что может полностью скрывать своё присутствие в потоках Ци. Это объясняло бы его странную «невидимость», но тогда возникает вопрос: зачем такому мастеру вообще выходить ко мне? Просто чтобы погреться у костра? Смешно.
Вторая версия была куда более вероятной: он екай или какое-то другое существо из числа тех, кого люди предпочитают не встречать в тёмное время суток. Возможно, он принял облик старика специально, чтобы выглядеть менее угрожающе. От этого мира можно ожидать чего угодно, даже превращения старика в огромную прямоходящую крысу.
Я решил не делать поспешных выводов и пока просто наблюдать. Если он действительно екай или что-то подобное — рано или поздно он себя выдаст. А если он действительно практик или аномально невосприимчивый к Ци, гуляющий по ночам старик с прогрессирующей деменцией, тогда мы просто поговорим.
Путник тем временем сидел молча, грея руки у костра и изредка бросая на меня спокойные взгляды из-под густых бровей.
Я положил копье в траву, но ладонь с нее убирать не стал. Лучше быть готовым ко всему.
— Вы давно в пути? — спросил я наконец, разрушая затянувшуюся тишину.
— Давно-о… — протянул он задумчиво. — Уже и не помню точно. Думал осесть где-то, но долго оставаться на одном месте не получается.
Его ответ был расплывчатым и ни о чём. Ладно. Поиграем в эту игру.
Я достал из сумки кусок мяса и лепешку. Сам я уже наелся, но интересно, откажется ли от еды старик. Сам он выглядел так, будто не ел уже несколько дней.
— Возьмите, — сказал я, и перебросил через костер еду.